Diferencias entre mariposa y polilla

Tradicionalmente, las mariposas y polillas, a pesar de tener diversas características comunes, se han diferenciado en función de aspectos anatómicos y de comportamiento, por lo que están consideradas como grupos diferentes. Sin embargo, como veremos más adelante, algunos de estos criterios no son absolutos porque en ciertos casos hay polillas que pueden tener rasgos y hábitos similares a las mariposas.

A pesar de lo mencionado anteriormente, un estudio publicado recientemente^[1], manifiesta que con certeza pueden asegurar que las mariposas son polillas diurnas, realizando este cambio de hábito en un momento de su desarrollo en los ecosistemas. El estudio hace referencia a la existencia de un ancestro común de mariposas y polillas, el cual correspondió con una pequeña especie que habitó en el Carbonífero tardío, quien se caracterizaba porque los adultos tenían mandíbulas y las larvas comían en el interior de las plantas terrestres no vasculares del momento.

La publicación referida también señala que durante un tiempo se planteó la hipótesis en relación al cambio de hábito de las mariposas de nocturnas a diurnas debido a la presión que ejercían los murciélagos como depredadores, sin embargo, esto se ha descartado, ya que dichos insectos se diversificaron antes de la llegada de los mencionados mamíferos voladores. Ahora se plantea que probablemente las mariposas cambiaron a diurnas para aprovechar el néctar de las plantas con flores que solo podían obtener durante el día. Lo anterior nos permite puntualizar entonces que las mariposas evolucionaron de las polillas.

Las mariposas y polillas comparten hasta cierto nivel la misma clasificación, la cual corresponde de la siguiente manera:

• Reino: Animalia
• Filo: Arthropoda
• Clase: Insecta
• Orden: Lepidoptera

Adicionalmente, en el orden de los lepidópteros, se han encontrado alrededor de 160 000 especies, de las cuales más del 80 % corresponden a polillas o mariposas nocturnas, por lo que, a pesar del atractivo de las mariposas diurnas, las primeras son, en gran medida, mucho más abundantes.

Desde el punto de vista taxonómico, después del nivel de orden se consideran los de superfamilia, subfamilia, familia, tribu, género, subgénero y especie para agrupar a estos insectos, pero debido a su envergadura la clasificación aquí no es definitiva y hay reagrupaciones que se hacen con el paso del tiempo.

También, con el fin de facilitar ciertos estudios y en un intento de establecer algunas diferencias dentro del grupo de los lepidópteros, se han establecido ciertas clasificaciones "artificiales". Así, por ejemplo, en función del tamaño se hace referencia a micro y macro lepidópteros, además, en atención a las antenas, un rasgo en el que se diferencian mariposas y polillas, se identifican como Rhopalocera (antenas garrote) a las primeras y Heterocera (antenas variadas) a las segundas.

A través del tiempo, se han establecido ciertos criterios para plantear diferencias entre mariposas y polillas, conozcamos cuáles son:

Antenas

Este ha sido uno de los principales rasgos que diferencian a estos insectos, ya que en las mariposas estas estructuras son delgadas y las puntas terminan con unas mazas, bolas o especies de garrotes. En el caso de las polillas, las antenas son muy variadas dentro de los distintos grupos, pudiendo ser filiformes, plumosas o con forma de peine, pero carecen de las protuberancias que tienen las mariposas.

Hábitos

Otro aspecto que ha separado a una mariposa de una polilla es el correspondiente a sus hábitos. Las mariposas suelen estar activas durante el día y las polillas durante la noche o el crepúsculo. Sin embargo, esto no es un criterio absoluto, porque en ciertas especies se rompe esta condición. Por ejemplo, la polilla crepuscular (Chrysiridia rhipheus) y la polilla gitana (Lymantria dispar) tienen actividad durante el día.

Colores

En cuanto a los colores, las mariposas exhiben diversas tonalidades y patrones llamativos, mientras que las polillas suelen ser de coloraciones menos atractivas y más de tipo monocromáticas. Este rasgo también tiene sus excepciones, algunos casos son la polilla cometa (Argema mittrei), que tiene hermosos tonos, y la polilla esfinge de puntos gemelos (Smerinthus jamaicensis).

Apariencia

Usualmente, la apariencia de las mariposas es más delicada y frágil que la de las polillas, quienes, por lo general, presentan cuerpos más robustos y fuertes.

Órganos auditivos

Las polillas tienen un alto índice de depredación por murciélagos, de modo que han desarrollado a través de sus órganos auditivos la capacidad de escuchar los sonidos ultrasónicos que emiten estos mamíferos voladores para así poder escapar y evitar ser comidas; las mariposas, aunque también presentan estos órganos, no los tienen tan especializados.

Diversidad

Si bien a la taxonomía se le ha dificultado establecer puntualmente la clasificación de los lepidópteros, sí ha logrado precisar que de alrededor de las 160 000 especies que existen de estos insectos, la mayoría corresponde a las polillas. En este sentido, las polillas son más diversas que las mariposas.

Reproducción

Como las polillas centran sus hábitos principalmente durante la noche, a diferencia de las mariposas, el cortejo para la reproducción se basa principalmente en la comunicación química y la emisión de sonidos. Aunque las mariposas también se comunican de esta manera, también se apoyan en los colores y el vuelo para cortejarse, por lo que la visión es importante.

Posición de reposo

Comúnmente, cuando las polillas reposan disponen sus alas de forma extendida hacia los costados, mientras que las mariposas las pliegan sobre la espalda, abriendo y cerrándolas de manera eventual.

Plagas

Se consideran diferentes especies de polillas, más que de mariposas, como plagas en la fase larval debido a que se alimentan de plantas de interés alimentario, pero también algunas se desarrollan en viviendas, atacando ropa, tapices, pisos de madera, etc. Algunos ejemplos son: gusano cogollero (Helicoverpa zea), polilla carpintera (Cossus Cossus), polilla del gusano carpintero (Prionoxystus robiniae) y polilla de la ropa (Tineola bisselliella). No obstante, es importante resaltar que, como animales que son, no se deben eliminar, ya que ellos también quieren sobrevivir, sino buscar alternativas que las mantengan alejadas sin dañarlas.

Veneno

Se ha identificado dentro de las polillas familias con las especies más venenosas de todos los lepidópteros, dado que presentan pelos urticantes que en ciertos casos pueden provocar severos problemas de salud en personas y animales. Los ejemplos se ubican en las familias Saturniidae, Limacodidae y Megalopygidae.

Las mariposas y polillas también se asemejan en muchos aspectos, entre los que podemos destacar los siguientes:

• Anatomía general del cuerpo dividido en: cabeza, tórax y abdomen, además de las extremidades como antenas, patas y alas.
• Presencia de escamas en las alas y otras partes del cuerpo.
• Especies de ambos grupos tienen capacidad de mimetizarse. Descubre cómo es posible en este otro artículo: "Animales que se camuflan en la naturaleza".
• Son holometábolos, es decir, tienen metamorfosis completa.
• En la fase larval o de oruga poseen mandíbulas y casi todas en la etapa de adulto cuentan con probóscide.
• Diversas especies de ambos grupos experimentan el periodo de diapausa.
• Son en su mayoría animales herbívoros.
• Tienen una importante función como polinizadores.
• Forman parte de las tramas tróficas al ser alimento de otros animales.
• La mayoría de los lepidópteros tuvieron su expansión cuando surgieron las angiospermas durante el Cretácico.

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• Tipos de mariposas
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