Incubación del cocodrilo - Ambiente y duración

Los llamados cocodrilos son aquellos reptiles que están incluidos dentro de la familia Crocodylidae, que incluye, en la actualidad, 14 especies. Algunas de las más conocidas son el cocodrilo americano (Crocodylus acutus), el cocodrilo mexicano (Crocodylus moreletii) o el cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus).

Los cocodrilos son reptiles ovíparos: tras la fecundación (que es, en su caso, interna), ponen huevos en nidos construidos con ramas, como hacen las aves. Sin embargo, a diferencia de estas, los nidos de los cocodrilos están situados en el suelo y los huevos están enterrados. Así pues, no son incubados gracias al calor corporal de sus padres, aunque la hembra acostumbra a quedarse cerca del nido para proteger a su descendencia.

Tipo de reproducción del cocodrilo

La reproducción de los cocodrilos es de carácter sexual. La cópula de la pareja tiene lugar en el medio acuático y puede repetirse durante varios días. Tras el apareamiento, tendrá lugar la fecundación interna en la hembra y, posteriormente, la puesta de huevos.

Madurez sexual del cocodrilo

Los cocodrilos pueden reproducirse cuando alcanzan la madurez sexual, es decir, cuando sus órganos sexuales están completamente desarrollados. ¿Cuándo ocurre esto? Aunque puede variar según la especie, se estima que las hembras son sexualmente maduras a partir de los 11 años de edad, mientras que los machos alcanzan la madurez sexual a los 16 años aproximadamente.

¿Cómo eligen pareja los cocodrilos?

En época reproductora de los cocodrilos, son frecuentes las peleas entre los machos, que deben expulsar de su territorio a competidores que podrían conquistar a la hembra y arrebatarles su oportunidad de reproducirse.

Una vez que se encuentran el macho y la hembra se inicia el cortejo, durante el cual el cocodrilo macho intenta seducir a la hembra demostrando su calidad reproductiva mediante una vistosa exhibición: emite vocalizaciones sonoras, así como infrasonidos inaudibles para nosotros. También puede golpear el agua con el hocico o mover el cuerpo en reiteradas ondulaciones. Es típico, además, que nade en círculos alrededor de la hembra. Si la hembra se encuentra receptiva, levanta el hocico en señal de aceptación y, a continuación, tiene lugar el apareamiento. Tras la fecundación, el macho seguirá su camino, mientras que la hembra se encargará de buscar un lugar adecuado donde realizar la puesta.

La época reproductora del cocodrilo es diferente para cada especie según su localización geográfica. Para los cocodrilos de agua dulce tiene lugar durante la época seca, que equivale al verano del hemisferio sur y el invierno del hemisferio norte. Por el contrario, los cocodrilos de agua salada se reproducen en la estación húmeda.

¿Cuánto dura el periodo de incubación de los cocodrilos? El tiempo de incubación del cocodrilo es variable en función de la especie, pero suele rondar los 3 meses. Como explicaremos a continuación, este periodo se puede alargar o acortar, además, en función del ambiente en el cual tiene lugar este singular fenómeno.

El proceso de incubación de los cocodrilos está influenciado, en gran medida, por el ambiente en el que se lleva a cabo. De entre todos los factores ecológicos que pueden influenciar el desarrollo de los embriones de cocodrilo bajo el cascarón, la temperatura de la tierra que rodea los huevos (ya que no serán incubados por el calor de los cuerpos de sus progenitores) tiene el impacto más elevado sobre este fenómeno. Esta temperatura puede afectar al tiempo incubación, que se ralentiza a medida que disminuye la temperatura, pudiendo llegar a abarcar unos 110 días. Por el contrario, el periodo de incubación es más corto a temperaturas altas, que pueden favorecer su reducción a una duración mínima aproximada de 85 días.

El rango de temperatura ideal para el desarrollo de los embriones es distinto para cada especie, pero acostumbra a oscilar entre los 30 y los 34 ºC. Las temperaturas inferiores a 25 ºC y superiores a 35 ºC pueden producir anomalías en las crías, si no la muerte.

Sorprendentemente, la temperatura también es responsable del sexo de los descendientes. Por lo general, las temperaturas cálidas (superiores a los 31 ºC, aproximadamente) producirán cocodrilos machos, mientras que si la incubación ha tenido lugar a temperaturas inferiores de 31 ºC, serán hembras las que rompan las paredes calcáreas de los huevos.

El efecto de la contaminación sobre la incubación del cocodrilo

Y hablando de cáscaras: se ha comprobado asimismo que la presencia de sustancias contaminantes en el medio de incubación del cocodrilo deteriora la composición del huevo, que se vuelve inviable al ser la cáscara demasiado frágil. Son compuestos organoclorados, como el DDT, los que producen este efecto.

De los dos cocodrilos progenitores, la hembra es la encargada de encontrar el sitio ideal para realizar la puesta de huevos. Una vez ha tenido lugar la fecundación, se inicia una etapa de búsqueda minuciosa: las hembras exploran su entorno hasta descubrir una zona que goce de las condiciones ambientales adecuadas para el desarrollo embrionario cocodriliano. Además, el emplazamiento del futuro nido debe estar protegido frente a posibles depredadores y contra inundaciones, ya que la puesta de huevos se realiza en las inmediaciones de cuerpos de agua como ríos o lagos.

No siempre les es fácil dar con el rincón perfecto donde construir el refugio de su prole. De hecho, las futuras madres pueden llegar a elegir un sitio para abandonarlo después, al percatarse de que no es suficientemente bueno para el correcto desarrollo de sus bebés.

¿Cuántos huevos pone un cocodrilo?

Aunque la especie de cocodrilo también influye en este aspecto, en general, la hembra suele poner entre 40 y 90 huevos.

A diferencia de las tortugas marinas, que están obligadas a encontrar ellas solas su camino hacia el mar una vez salen del huevo, los pequeños cocodrilos necesitan de sus madres para dar sus primeros pasos en el nuevo mundo al que acaban de llegar. Justo antes de eclosionar, emiten unos sonidos desde el interior del cascarón. La madre, que permanece cerca del nido durante todo el periodo de incubación, los oye y procede a desenterrar el nido para que sus crías puedan salir. Algunas especies de cocodrilos, como es el caso del cocodrilo de Johnston (Crocodylus johnstoni) llegan incluso a ayudarles a romper el cascarón. Las crías, por su parte, poseen una estructura dura y puntiaguda, localizada en su hocico, que se denomina “diente de huevo”. Lo utilizan para romper la cáscara desde dentro. Cuando los pequeños cocodrilos logran evacuar el huevo, son llevados al agua en la boca de su madre.

Aunque los cocodrilos bebés necesitan la colaboración de su progenitora para salir del cascarón, son muy independientes una vez eclosionan los huevos y saben caminar, nadar y desenvolverse con soltura. Aun así, abren los ojos a un mundo lleno de depredadores: los grandes carnívoros acechan los nidos de cocodrilo para devorar a las crías y, a pesar de los esfuerzos de su madre por protegerlos, la tasa de mortalidad de los neonatos es muy alta y llega a alcanzar el 99 % en algunas especies.

La elevada tasa de mortalidad de los cocodrilos recién nacidos es uno de los motivos por los que algunas especies de cocodrilo, como el cocodrilo del Orinoco (Crocodylus intermedius), el cocodrilo cubano (Crocodylus rhombifer) o el cocodrilo de Filipinas (Crocodylus mindorensis), se encuentran en grave peligro de extinción. Sus crías sufren un alto grado de depredación, tanto por parte de otros animales como de humanos. Estos pequeños cocodrilos son frecuentemente sacrificados en su nido para impedir la reproducción de un animal que se considera un peligro para el ser humano. A medida que crecen, corren el riesgo de convertirse en la materia prima con la que se fabrican “glamurosos” accesorios como cinturones, bolsos y zapatos de piel de cocodrilo, o ser víctimas de cazadores que pagan safaris guiados para acecharles por diversión. Aunque la caza de las especies más amenazadas esté prohibida, continúa practicándose la matanza ilegal de cocodrilos, ya que sigue existiendo demanda para la carne de cocodrilo o artículos elaborados con su pellejo. Es necesario que nuestra sociedad aprenda a prescindir de sus caprichos y denunciar estos crímenes, para que más diminutos cocodrilos recién nacidos tengan la oportunidad de crecer y convertirse en los formidables animales que están destinados a ser.

Si quieres saber más acerca de estos increíbles animales, no te pierdas este otro artículo: "Alimentación del cocodrilo".

Si deseas leer más artículos parecidos a Incubación del cocodrilo - Ambiente y duración, te recomendamos que entres en nuestra sección de Curiosidades del mundo animal.