Incubación y ambiente del pingüino emperador

El pingüino emperador es el más grande y pesado de todos los tipos de pingüinos. Presenta una altura media de 1,15 metros y su peso puede alcanzar los 40 kilogramos. Su plumaje es negro por la parte dorsal del cuerpo, incluyendo las aletas, mientras que su vientre es blanco. Pero si algo destaca entre las características del pingüino emperador es la mancha naranja de su región auricular.

Estas aves son excelentes nadadoras. De hecho, pueden aguantar hasta 20 minutos bajo el agua y descender hasta profundidades superiores a los 500 metros. Se debe a su cuerpo aerodinámico, sus alas planas y sus pies palmeados. Sin embargo, estos pingüinos pasan la mayor parte del año sobre el hielo. Para aislarse del frío presentan una gruesa capa de grasa bajo la piel. Además, su plumaje es el más denso que se conoce.

En las capas interiores de su plumaje acumulan una capa de aire que también funciona como aislante. Mientras nadan van soltando poco a poco este aire en forma de burbujas. Estas bolitas de aire permanecen pegadas a la superficie de sus plumas y disminuyen la resistencia que su cuerpo opone al paso del agua. Así, consiguen alcanzar una velocidad de hasta 30 km/h.

Los pingüinos emperador forman grandes colonias en las gruesas plataformas de hielo marino que rodean a la Antártida. Es en estos lugares tan extremos donde pasan todo el invierno cuando, además, es constantemente de noche. Para mantenerse calentitos se unen mucho unos a otros y se van turnando para situarse en el centro de la masa de pingüinos. También es en esta época cuando se reproducen.

En diciembre se hace de día y llega el verano. A los polluelos les están saliendo las plumas, justo antes de que sus padres las muden. A finales de febrero, ambos procesos han concluido y todos parten hacia los fríos mares que rodean al continente. Allí pasan varias semanas alimentándose de krill, peces y calamares. De esta manera, acumulan grasas para enfrentarse a un nuevo invierno.

Si también te interesa saber qué comen los pingüinos, te dejamos este otro artículo de ExpertoAnimal sobre La alimentación del pingüino.

A finales de marzo o abril, llega el otoño a la Antártida, donde comienzan a engrosarse las capas de hielo. Los pingüinos se reúnen sobre ellas y forman enormes colonias. Dentro de estas buscan a su pareja reproductiva, que es diferente cada año. Así comienza la reproducción del pingüino emperador.

El cortejo de este ave es uno de los más largos que se conocen. Durante unas tres semanas, los machos emiten una serie de graznidos para llamar la atención de las hembras, por lo que la colonia se convierte en un lugar muy ruidoso. El canto de cada pingüino presenta diferencias individuales que permiten a las hembras decidir cuál les gusta más.

El macho elegido por una hembra realiza una serie de movimientos que ella imita. Podemos decir que bailan juntos para afianzar su relación. Justo después, ambos se desplazan a través de la colonia, indicando a los demás que han decidido estar juntos. Por último, ambos congéneres inclinan la cabeza, indicando el comienzo del apareamiento.

La reproducción del pingüino emperador es muy diferente a la del resto de integrantes de su familia. Si deseas saber más, te recomendamos este otro artículo sobre Cómo se reproducen los pingüinos.

Tras tres semanas de gestación, la hembra pone un único huevo. En ese momento, empieza la incubación del pingüino emperador, una tarea muy dura de la que se encarga el macho. Para ello, coloca el huevo sobre sus patas y lo cubre con sus plumas, formando una especie de marsupio. En esta misma posición y sin alimentarse permanece durante todo mayo y junio.

Mientras tanto, las madres emprenden un largo viaje hacia el mar para conseguir alimento. Cuando regresan, los huevos ya han eclosionado y los polluelos esperan hambrientos. Por suerte, sus madres vuelven con el buche repleto de comida y la regurgitan para sus hijos. A partir de entonces, las madres se encargan de cuidar a los polluelos mientras los padres parten hacia el mar para alimentarse.

Para más información, puedes consultar este otro artículo sobre ¿Cómo nacen los pingüinos?

¿Cómo cuida el pingüino emperador a sus crías?

Durante los primeros meses de vida del polluelo, ambos congéneres se turnan para mantenerlo calentito y conseguir comida. No es hasta septiembre, con la llegada de la primavera, cuando los polluelos salen del regazo de sus padres. Estos comienzan entonces a pescar de manera simultánea para satisfacer las demandas de su cría.

En diciembre llega el verano y los polluelos cumplen 5 meses. Han crecido mucho y su plumón desaparece, dando lugar a plumas impermeables. Cuando esto sucede están listos para separarse de sus padres, aunque todavía no saben apenas nadar, bucear, ni pescar. Por ello, pasan 5 o 6 años aprendiendo bajo el hielo marino hasta que vuelven a la colonia y buscan una pareja con la que aparearse.

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