Curiosidades de los pingüinos

Tendemos a asociar a las aves con su capacidad para volar, sin embargo, no todas lo hacen. Los pingüinos forman parte de ese pequeño grupo de aves que no vuelan, siendo este uno de sus principales rasgos.

El registro fósil ha permitido evidenciar que los antepasados de estas aves no voladoras, hace unos treinta millones de años, comenzaron a cazar bajo el agua, lo que debió iniciar un proceso evolutivo que conllevó a un lento atrofiamiento de las articulaciones de las alas, las cuales fueron adquirieron forma de aletas. Este cambio, aunado también a una disposición más posterior de las patas, le dieron al pingüino una forma aerodinámica, vital para nadar de manera eficiente.

Todas las especies de pingüinos habitan naturalmente y de manera exclusiva en el sur del planeta. De esta forma, algunos viven en la Antártida, otros en las zonas templadas de esta región y solo una especie vive cerca del ecuador, el pingüino de Galápagos (Spheniscus mendiculus).

Estas aves se ubican en países como Argentina, Australia, Chile, Nueva Zelanda, Sudáfrica, Namibia y algunas islas remotas de la misma zona sur. Hablamos más en profundidad sobre su hábitat en este otro artículo: "¿Dónde viven los pingüinos?".

Otra de las curiosidades sobre los pingüinos es que no existen diferencias notables entre machos y hembras, lo que se conoce como dimorfismo sexual. En general, las diversas especies de pingüinos son similares en cuanto a coloración, presentando un plumaje negro azulado o gris a nivel dorsal, mientras que el vientre es blanco; en algunos casos hay especies con un color diferente en la cabeza. Estos colores son un perfecto camuflaje para los depredadores, los cuales desde abajo no pueden distinguir fácilmente el vientre blanco del agua iluminada, y desde arriba confunden a los pingüinos con la oscuridad de las profundidades. De igual forma, dentro de un mismo tipo de pingüino, las hembras y los machos son muy similares.

Existe un trastorno genético que afecta a ciertos animales, incluidos los pingüinos, que les modifica el color, en este caso de las plumas, cambiándolas a un marrón muy pálido, lo cual se conoce como "isabelinismo". De esta manera, un porcentaje muy bajo de estas aves se ve afectado por este trastorno y se conocen como pingüinos isabelinos.

Una de las cosas de los pingüinos que más llama la atención es que son animales monógamos, es decir, que forman parejas de por vida.

Durante la temporada reproductiva, los pingüinos mantienen parejas estables, de manera que no tienen contacto con otros individuos, algo que no se aplica en todos los tipos de aves. En algunos casos, las parejas pueden volver a formarse durante varios años e incluso utilizar el mismo lugar para la anidación. No obstante, cabe destacar que esto puede variar en algunas ocasiones y, por tanto, pueden formarse nuevas parejas durante los siguientes años (en una misma época reproductiva no).

Los pingüinos son aves que comparten la incubación de los huevos y luego la protección y alimentación de los polluelos. Destacamos el ejemplo del pingüino emperador Aptenodytes forsteri, donde el macho invierte más tiempo en la incubación que la hembra y también alimenta a los recién nacidos mientras la madre se alimenta. En este sentido, son aves que dedican bastante tiempo al cuidado de los hijos.

Descubre todos los detalles en este artículo sobre la Incubación del pingüino emperador.

De las 18 especies de pingüinos que existen, 13 se ubican según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) en alguna categoría de vulnerabilidad o peligro de extinción. En este sentido, se han creado algunas estrategias para promover su conservación y una de ellas es declarar el 25 de abril de cada año como el Día Internacional del Pingüino, pero también el 20 de enero como el Día de la Concienciación por los Pingüinos.

Ambos días pretenden concienciar a la sociedad acerca de la importancia de cuidar el medio para preservar las diferentes especies de pingüinos, así como instar a las instituciones gubernamentales a desarrollar planes de acción que permitan conservarlas. En este otro post hablamos sobre los Pingüinos en peligro de extinción.

Otra de las curiosidades de los pingüinos es que son aves sociales que llegan a forman grandes colonias en las que comparten los espacios de anidación. Estos espacios pueden estar muy cerca unos de otros, aunque algunas especies prefieren tener más distancia, como es el caso del pingüino de Fiordland (Eudyptes pachyrhynchus).

Algunas colonias pueden llegar a ser muy numerosas. Este es el caso del pingüino macaroni (Eudyptes chrysolophus), donde se han estimado hasta unos 5 millones de parejas. Sus actividades grupales no solo incluyen compartir espacios fuera del agua e interactuar, sino que en algunos casos cazan también acompañados.

Los pingüinos son animales carnívoros, por lo que su dieta se basa principalmente en el consumo de otros animales. Son, además, excelentes cazadores dentro del agua. De esta manera, estas aves consumen peces como anchoas, sardinas o bacalaos, entre otros; también comen calamares, sepias, krill, medusas, larvas y huevos. Descubre más en profundidad Qué comen los pingüinos en este otro artículo.

Generalmente, durante la época reproductiva los pingüinos se turnan para alimentarse, por lo que primero va uno de los padres al mar para cazar, lo que puede durar hasta varios días, y cuando regresa al nido va el otro progenitor.

Las adaptaciones de los pingüinos para ser aves nadadoras no solo incluyen la modificación de las alas y las patas para favorecer el nado, sino que también su plumaje aumentó la densidad durante su evolución. Esta adaptación de las plumas permite que el pingüino sea prácticamente impermeable y el agua no traspase el plumaje. Por otro lado, su sangre puede almacenar mayores cantidades de oxígeno que otras aves gracias a los cambios en su hemoglobina, lo cual le permite zambullirse durante varios minutos.

Por otro lado, su ritmo cardíaco es más bajo, lo que optimiza las funciones y el consumo de oxígeno bajo el agua. Además, el exceso de sal que consume al tragar agua de mar cuando abre la boca para capturar sus presas es compensado gracias a unas glándulas especializadas que ayudan a la excreción de este mineral.

Gracias a las modificaciones corporales anteriormente descritas, los pingüinos obtuvieron un cuerpo que les permite ser excelente nadadores, a diferencia de su movilización en tierra, de modo que en han disminuido su resistencia al agua y se mueven en ella con gran facilidad. Es así como, una que vez que están sumergidos, pueden propulsarse con gran velocidad, la cual en ciertas circunstancias puede llegar a los 25 km/h, además de alcanzar profundidades de hasta unos 500 metros.

Las curiosidades de los pingüinos no se acaban con las mencionadas, ya que, sin duda, son aves muy peculiares. A continuación, te mencionados otros datos curiosos sobre los pingüinos que no puedes perderte:

• Sus antepasados eran enormes.
• Emiten sonidos muy peculiares.
• Poseen una gruesa capa de grasa.
• Ayunan mientras incuban los huevos.
• Tienen un variado y complejo cortejo.
• Algunos miden más de un metro de alto.
• Algunas especies pueden hacer grandes saltos.
• Su temperatura corporal puede llegar a los 40 ºC.
• El pingüino emperador es el más grande y el pingüino azul el más pequeño. El primero mide más de un metro y el segundo apenas alcanza los 40 cm de alto.
• El pingüino gentú es la especie que nada más rápido, pudiendo superar los 30 km/h.

Y si quieres seguir aprendiendo, descubre en este otro post todos los Tipos de pingüinos que existen.

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