¿Los pingüinos vuelan?

El pingüino pertenece al orden Sphenisciforme, el cual incluye 17 especies diferentes que se distribuyen sobre todo en el hemisferio sur del planeta, además de estar presentes en las islas Galápagos. Para saber más acerca de dónde viven los pingüinos, no te pierdas este artículo.

Son aves no voladoras, es decir, los pingüinos no vuelan, a pesar de que las distintas especies descienden de aves que sí eran capaces de hacerlo. En lugar de esto, son excelentes nadadores, habilidad que utilizan para cazar a sus presas en las heladas aguas del océano y para escapar de sus respectivos depredadores.

Debido a que utilizan sus alas para nadar, los huesos de estas son más pequeños que en las aves voladoras y presentan más plumas. ¿Te interesa saber por qué los pingüinos no pueden volar? A continuación te los explicamos.

Ahora que ya sabes que los pingüinos no vuelan, puedes consultar otras "Aves que no vuelan: características y ejemplos" en este post que te recomendamos.

Las alas de los pingüinos son perfectas para nadar, pero inútiles cuando de volar se trata. Durante mucho tiempo, la razón de esto resultó un enigma, pero en la actualidad existe una hipótesis que parece ser la más acertada.

La investigación realizada involucró a la National Geographic Society y a diversos científicos y ecólogos, como Katsufumi Sato (Universidad de Investigación del Océano de Tokio), John Speakman (Universidad de Aberdeen) y Kyle Elliott (Universidad de Manitoba). El estudio fue publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences. Según esta hipótesis, los pingüinos eran capaces de volar en el pasado, pero esto representaba para ellos un esfuerzo y un gasto de energía excesivo.

Si bien es cierto que volar podía significar un beneficio para ellos, pues les permitía desplazarse de manera más rápida (la especie se distingue, entre otras cosas, por un caminar torpe) y huir de los depredadores, este gasto energético era demasiado para sus cuerpos, pues son la especie a quien esta acción le cuesta mayor esfuerzo, sobre todo en las adversas condiciones del hemisferio.

Esta teoría se respalda en los conocimientos que se tienen de biomecánica, disciplina que ha demostrado que para los ancestros de los pingüinos representó una mejor opción adaptar sus alas al agua, donde podían obtener mayores presas y, a la vez, huir con rapidez de las posibles amenazas, que desarrollar mejores capacidades de vuelo.

Como resultado de este proceso evolutivo, las alas de los pingüinos se adaptaron para ser más pequeñas que las de otras aves con respecto al tamaño de sus cuerpos, pero con huesos más resistentes y densos. Además, esta reducción de las alas también trajo cuerpos más grandes, los cuales resultaron más adecuados para realizar inmersiones. Al mismo tiempo, las patas, que les dan esa apariencia tan graciosa al caminar, en realidad sirven como timones cuando los pingüinos se encuentran en el agua, debido a la posición que ocupan en el cuerpo. Gracias a todo esto, son capaces de alcanzar entre 10 y 60 kilómetros por hora nadando.

A pesar de su incapacidad para volar, seguramente has visto vídeos en los que aparecen pingüinos “saltando” o “flotando” con rapidez fuera del agua para llegar a tierra firme. Pero, ¿de qué se trata eso? ¿Cómo se desplazan los pingüinos? ¿Es alguna clase de vuelo rudimentario?

A los científicos Roger Hughes y John Davenport, de la Universidad de Bangor y la Universidad de Cork respectivamente, les llamó la atención este hecho y se enfocaron en descubrir de qué se trataba. Las observaciones arrojaron que los pingüinos son capaces de impulsarse fuera del agua de la misma manera en la que lo hacen los proyectiles construidos por el ser humano. Esto lo hacen porque envuelven su cuerpo con una especie de “capa” formada por burbujas de aire.

Estas burbujas provienen de las plumas del pingüino, ya que antes de entrar en el agua las expanden para que se llenen de aire. La técnica de impulsarse como si fueran proyectiles la utilizan para salir del agua, sobre todo cuando hay algún depredador cerca. Llegado ese momento, retraen las plumas y nadan hacia la superficie con rapidez, por lo que, al salir del agua, las burbujas de aire acumuladas los empujan varios metros hacia afuera.

Por otro lado, los pingüinos se desplazan principalmente nadando para alimentarse y migrar, aprovechando las corrientes marinas para adoptar una mayor rapidez. Durante las migraciones, de las que hablaremos en el siguiente apartado, es habitual que los pingüinos realicen gran parte de la ruta nadando, y otras caminando.

A continuación tienes algunas "Curiosidades de los pingüinos" que pueden sorprenderte. ¡Atento!

A pesar de vivir en el hemisferio sur, donde las bajas temperaturas son lo habitual, cuando llega el invierno los pingüinos migran hacia zonas de más calidad para sobrevivir. También migran cuando la cantidad de alimento comienza a escasear en ciertas épocas del año, o para encontrar mejores condiciones durante la temporada de reproducción. Esto lo hacen mediante largas caminatas que pueden tomarles casi 100 días o nadando.

Las especies que viven en las islas Malvinas, por ejemplo, se dirigen hacia el noroeste a través de las aguas de América del Sur. Mientras más al sur del continente se encuentren, llegada la época de invierno, las especies se trasladan lo más al norte que les es posible. Se trata de viajes que, muchas veces, significan la vida de los más jóvenes o que implican que algunos de los individuos se pierdan. A pesar de ello, el grueso de la manada llega a los mismos lugares cada año.

No te pierdas detalle de "¿Cómo se reproducen los pingüinos?" en el siguiente post de ExpertoAnimal.

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