¿Qué comen las ballenas?

En Biología, el término ballena se emplea exclusivamente para la familia de los balénidos. Sin embargo, de manera coloquial se conoce como ballena a otros muchos cetáceos:

• Balénidos: son misticetos (ballenas barbadas) y se alimentan por filtración. Este grupo incluye a las ballenas francas y la ballena de Groenlandia.
• Balenoptéridos o rorcuales: son, también, ballenas barbadas. Entre estos se encuentra el animal más grande del mundo, la ballena azul, y la conocida ballena jorobada.
• Escríctidos o ballenas grises: son odontocetos (ballenas dentadas), como los delfines y el resto de cetáceos.

En este artículo vamos a hablar exclusivamente de las “ballenas barbadas”, incluyendo a los rorcuales. Si quieres tener más claro qué son las ballenas, te recomendamos leer este artículo sobre Tipos de ballenas.

La alimentación de la ballena se basa en un proceso de filtración. Para ello, presentan unas estructuras conocidas como barbas que cuelgan del maxilar superior (como nuestros dientes). Se trata de una serie de fibras que podemos comparar con las cerdas de un cepillo.

Cuando encuentran comida, estos animales abren sus enormes mandíbulas y tanto el alimento como el agua entra en su boca. Después, empujan la lengua contra el paladar, desde la parte posterior hasta la boca, mientras mantienen la boca casi cerrada. Así, gracias a la presencia de las barbas, consiguen que el agua salga hacia el exterior, quedando el alimento retenido en la cavidad bucal. Por último, tragan el alimento y también otras sustancias residuales que puedan existir en el océano, como los plásticos.

Ahora que sabemos algo más sobre cómo se alimentan estos animales, seguramente te preguntes qué comen las ballenas. Aunque la alimentación depende de los lugares que frecuentan, podemos hablar de un alimento muy común a todas ellas: el plancton. Pero ¿qué es esto exactamente? ¡Vamos a verlo!

¿Qué es el plancton?

El plancton es un conjunto de organismos muy pequeños que viven suspendidos en el agua. Entre ellos se encuentran:

• Bacterias.
• Protistas.
• Vegetales (fitoplancton).
• Animales (zooplancton).

La alimentación de la ballena se basa en el último componente, es decir, son animales carnívoros.

El zooplancton incluye a animales muy pequeños que se alimentan del resto de integrantes del plancton. Se trata de crustáceos adultos, como el kril o los copépodos, y de larvas de animales que, cuando completan su desarrollo, viven en el fondo marino.

Kril - alimento base de las ballenas

Conocemos como kril a unos crustáceos diminutos, normalmente transparentes, que habitan en los océanos de todo el mundo. Estos animales forman grupos de miles y miles de individuos que pueden extenderse a lo largo de kilómetros. Por este motivo, son la base de la alimentación de la ballena y de otros muchos depredadores marinos.

Copépodos planctónicos

Otros crustáceos que juegan un papel imprescindible en la cadena alimentaria acuática son los copépodos planctónicos. Estos crustáceos pueden medir menos de un milímetro y son, también, un alimento fundamental para las ballenas y muchos otros animales de los océanos.

Otros pequeños animales

Además, en el zooplancton podemos encontrar las fases juveniles de algunos peces y larvas de animales como esponjas, corales, equinodermos, moluscos… Todos estos animales se “independizan” del plancton cuando alcanzan la edad adulta.

Entre los alimentos de algunas ballenas, como los rorcuales, se encuentran muchos peces formadores de bancos. Esto permite a los gigantes del mar comer cientos de peces de un solo bocado.

¿Qué peces comen las ballenas?

Algunos de los peces que forman parte de la alimentación de la ballena son:

• Capellán (Mallotus villosus).
• Bacalao común (Gadus morhua).
• Platija negra (Reinhardtius hippoglossoides).
• Arenques (Clupea spp.).

Por último, los calamares también forman parte de los alimentos de algunas ballenas. Por ejemplo, el animal más grande del mundo, la ballena azul, suele descender hasta los fondos oceánicos en busca de bancos de calamares.

Las ballenas realizan grandes migraciones en busca de alimento. En verano migran hacia aguas frías, donde la comida es abundante. Cuando llega el frío, la cantidad de alimento disminuye. Por ello, vuelven a las aguas cálidas, donde se aparean y reproducen.

Estos conocimientos nos sirven para conocer los mejores momentos y lugares para el avistamiento de ballenas. Vamos a ver algunos ejemplos:

• Península Valdés (Argentina): es el mejor lugar para ver a la ballena franca austral (Eubalaena australis).
• Bahía ballena (Costa Rica): a la ballena jorobada le gusta acudir a estas aguas para el apareamiento. También se pueden ver delfines, mantas, tiburones…
• Baja California (México): es el mejor lugar para el avistamiento de ballenas grises, aunque también es frecuente ver a la ballena azul.
• Canarias. Se pueden ver todo tipo de rorcuales y también zifios, cachalotes y orcas.
• Glacier Bay (Canadá): es un lugar muy conocido para el avistamiento de ballenas jorobadas o yubartas.
• Monterey Bay, California (Estados Unidos): en verano y otoño, la ballena azul se deja ver en esta bahía. También se pueden avistar ballenas jorobadas, francas, minke…

Existen muchos más lugares en los que se puede observar la majestuosidad de estos cetáceos. Sin embargo, te animamos a hacerlo desde el conocimiento, generando el menor impacto posible en su comportamiento y sus hábitats.

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