¿Cómo se reproducen las ratas?

La conducta sexual aparece durante la pubertad. Los machos alcanzan esta etapa a las 6 semanas de edad y las hembras entre las 6 y 8 semanas después de nacer. El comportamiento es dimórfico entre hembras y machos, es decir, tienen una conducta sexual diferente según el sexo al que pertenecen. Los machos tienen una reproducción activa durante toda su vida y, en cambio, las hembras sólo aceptan copular cuando se encuentran en la fase de celo o estro.

La conducta sexual está regulada por hormonas y se ve afectada por factores ambientales:

Iluminación

Las hembras de rata son poliéstricas anuales, es decir, pueden reproducirse todo el año si se dan las condiciones lumínicas adecuadas (12 horas de luz y 12 de oscuridad). En la naturaleza, durante los meses de invierno no se dan estas condiciones, por lo que durante este tiempo la tasa de natalidad es muy baja. En cautividad, las ratas domésticas sí se reproducen todo el año, sin disminuir el número de celos o de crías, siempre que les aportemos unos ciclos de luz/oscuridad adecuados.

Si hablamos de la rata como mascota, también debemos tener en cuenta la intensidad de la luz, pues altas intensidades pueden producir daños en los ojos, especialmente si hablamos de ratas albinas.

Temperatura

Los animales con un tamaño pequeño, como las ratas, soportan mal las temperaturas extremas, ya sean bajas o altas. Debido a la relación superficie/volumen de su cuerpo, regulan mal estas temperaturas. En periodos del año cuando la temperatura es muy alta o baja, se produce anestro en las hembras y no entrarán en celo, por lo tanto, no se reproducirán.

Estado nutricional

Durante la gestación es necesario un incremento de ciertos componentes en la dieta, pero la sobrealimentación siempre es perjudicial. Se ha demostrado que una restricción calórica antes del celo puede mejorar la fertilidad y posiblemente, alarga la vida reproductiva de la hembra. La deficiencia de vitaminas puede causar infertilidad, especialmente las vitaminas A, E, B2 y B1.

Presencia o ausencia del sexo opuesto

La presencia del sexo opuesto favorece la aparición de la madurez sexual. En cambio, la ausencia inhibe la madurez, especialmente cuando hay un macho dominante.

Feromonas

Las feromonas son cruciales a la hora de establecer relaciones entre las ratas. No sólo median en los ciclos reproductivos, también dan información sobre la jerarquía dentro del grupo, estado de salud, fertilidad, etc.

Ruidos

Las ratas son animales muy sensibles. En libertad pueden decidir abandonar el nido por otro más seguro pero, en cautividad, los ruidos e incluso olores fuertes (como los de un perfume) pueden provocar altos niveles de estrés, dando lugar a la supresión del celo o al canibalismo de las crías.

Hacinamiento

El hacinamiento sólo se da en ratas en cautividad, por ello, debemos asegurarnos que ofrecemos a nuestras mascotas una jaula con las dimensiones adecuadas. Si las ratas se encuentran hacinadas no se reproducirán, pues las hembras entrarán en anestro.

La rata macho llega a la pubertad cuando tiene 6 semanas de edad, pero no se reproducirá hasta que alcance las 10 u 11 semanas de vida, llegado a este punto, podrá reproducirse durante toda su vida.

El aparato reproductor de las ratas machos es muy similar al del resto de mamíferos. Consta de un pene, dos testículos, las glándulas accesorias y los conductos que conducen el esperma hasta el exterior. En los testículos, encontramos unas estructuras denominadas, cabeza, cuerpo y cola del epidídimo por donde irán pasando los espermatozoides en desarrollo mientras maduran y los túbulos seminíferos, donde se crean los espermatozoides.

Las espermatogonias (células germinales masculinas) se forman a partir de células de los túbulos seminíferos de los testículos. Cada espermatogonia puede producir hasta 120 espermatozoides. Estos espermatozoides se desarrollan durante su paso por el epidídimo pasando por varias fases:

1. Espermatocito primario
2. Espermatocito secundario
3. Espermátida
4. Espermatozoide

Al llegar a la cola del epidídimo, los espermatozoides estarán completamente desarrollados y, la capacitación para fecundar un óvulo, la consiguen al unirse a los líquidos seminales que producen las glándulas accesorias. Este ciclo de creación y maduración de espermatozoides dura 13 semanas aproximadamente.

Como dijimos, el aparato reproductor de las ratas machos es muy similar al resto de mamíferos, con dos excepciones:

• Tienen glándulas de coagulación, que permiten la coagulación del semen eyaculado que tapona la entrada a la vagina, lo que se conoce como tapón vaginal.
• La próstata es doble en lugar de simple, con una zona ventral y otra dorsal.

Como la mayoría de las hembras cuadrúpedas, presentan úteros bicornes (úteros con dos cuernos) situados a ambos lados del abdomen. Tienen además, dos ovarios, vagina, clítoris y entrada vaginal.

Las hembras alcanzan la pubertad entre las 6 y 8 semanas de edad, pero no se reproducirán hasta las 10 o 14 semanas. Son poliéstricas anuales, por lo que tienen celos durante todo el año y estos duran entre 4 y 5 días. Como en otros mamíferos, el celo de las ratas consta de 4 fases: proestro, estro, metaestro y diestro.

• Proestro: dura unas 12 horas, la vulva se engrosa ligeramente y la vagina está seca. Puede aceptar al macho, pero no se producirá fecundación.
• Estro: tiene una duración de 14 horas. La vulva está completamente hinchada (tumefacción vulvar) y la vagina está seca. Aceptará al macho y se producirá lordosis, es decir, la hembra adquirirá una posición curvada de la columna. Si hay cópula podremos observar el tapón vaginal, que sirve como estrategia reproductiva para evitar que otro macho intente copular con la hembra y así asegurar la descendencia propia. Este tapón se disuelve de manera natural en menos de 12 horas tras la cópula.
• Metaestro: se mantiene durante 21 horas aproximadamente. La vulva comienza a perder grosor. Se produce la ovulación y la hembra no aceptará al macho.
• Diestro: es la fase más larga y dura 65 horas. La vulva vuelve a su estado normal y la vagina se encuentra húmeda. No acepta al macho.

Si durante el ciclo no se produce fecundación, la hembra sufrirá una pseudogestación, que durará entre 12 y 14 días. Si se produce fecundación, la gestación se prolongará entre 21 y 23 días.

Las ratas hembras pueden tener camadas de entre 6 y 15 crías. Las crías al nacer dependen completamente de su madre, pesan unos 3 o 5 gramos, son sordas y ciegas, de color rosa y no tienen pelo. Podemos saber que son recién nacidas porque no habrá leche en el estómago, en menos de 12 horas tras del nacimiento veremos un color blanco en el vientre, corresponde al estómago lleno de leche.

Cuando las crías tienen 7 días de vida, su piel comenzará a estar cubierta por una fina y suave capa de pelo. Comienzan a abrirse los conductos auditivos y las orejas de separan de la cabeza.

A las 2 semanas aproximadamente, abrirán los ojos, algunos los abren antes que otros y no tienen por qué abrir ambos a la vez. A esta edad comenzarán a investigar el nido, incluso podrán salir, aunque la madre los devolverá continuamente al refugio.

A partir de los 21 días de edad, los cachorros irán destetándose paulatinamente, comenzarán a tomar alimento sólido, ganarán independencia y aprenderán todo lo necesario para la vida adulta.

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