Desmogue de los ciervos - ¿Cuándo es y por qué?

Aunque es común hablar de los cuernos de los cérvidos, realmente tienen astas, también llamadas cornamentas, las cuales difieren de los cuernos de los bóvidos porque en estos últimos estas extensiones no se mudan, son más simples, no se ramifican y en su constitución hay queratina. Las astas son caracteres sexuales secundarios en los machos, ya que influyen en la selección de pareja por parte de las hembras. Además, sirven para la defensa.

Las astas de los ciervos y demás especies de cérvidos están formadas por un 44 % de sustancias orgánicas y un 56 % de sustancias inorgánicas, como fosfato cálcico, carbonato cálcico y magnesio, constituyendo una importante reserva de minerales para estos animales. El crecimiento de las cornamentas está influenciado, por un lado, por la dieta, la cual debe proveer de suficientes sales minerales para que estas estructuras se desarrollen adecuadamente, ya que una dieta deficiente en estos compuestos afecta negativamente al crecimiento de las astas. Por otro lado, hay un proceso hormonal que también influye en el desarrollo de las astas, haciendo que minerales fijados en los huesos del animal se movilicen a las cornamentas, lo que ayuda en su desarrollo.

Existe un ciclo anual de pérdida y crecimiento o regeneración de las astas, que como hemos dicho no ocurre en la familia de los bóvidos. Durante el crecimiento o elongación de las astas, hay una producción importante de cartílago y también de hueso esponjoso. Adicionalmente, mientras crecen las astas hay una irrigación por una gran cantidad de vasos sanguíneos y de tejido epitelial. Se sabe que además de la dieta, hay una influencia genética y medioambiental en el desarrollo de las astas de los cérvidos, las cuales empiezan a crecer alrededor del año de edad.

Desmogue es como se llama al ciclo natural de pérdida y regeneración de las cornamentas de los cérvidos. Así, durante este proceso los ciervos, corzos, gamos, venados y alces se desprenden de sus astas para iniciar de nuevo su crecimiento. Este proceso solo lo llevan a cabo los machos, ya que las hembras con astas las tienen menos desarrolladas y no necesitan perderlas.

Un estudio^[1] ha evidenciado que en el caso de los machos de la especie del ciervo rojo (Cervus elaphus), cuando tienen más edad y peso, desmogan sus astas antes del tiempo previsto y estas crecen más rápido. Se estima que esto ocurre para que exista una correlación entre el crecimiento de las nuevas cornamentas y una mayor producción de nutrientes de las plantas en el pico primaveral.

El desmogue en los ciervos y demás cérvidos que viven en zonas árticas o templadas ocurre hacia finales del invierno o principios de la primavera, ya que este proceso tiene una marcada influencia hormonal. A su vez, las condiciones del medio inciden en diferentes procesos de los animales.

Por su parte, en las especies que viven en zonas tropicales el desmogue ocurre en diferentes épocas del año, puesto que en estos lugares, por ejemplo, las condiciones de luz son más o menos regulares a lo largo de todo el año, y este es uno de los factores que influyen en los individuos que habitan zonas frías, donde la incidencia de luz varía.

Las astas se unen al cráneo del animal a través de una estructura conocida como "pedículo". Además, una vez formadas, están cubiertas de un tejido conocido como "terciopelo", el cual es bastante vascularizado. Cuando las astas están totalmente desarrolladas y se acerca el desmogue, el terciopelo empieza a degradarse y se pierde, por lo que el hueso muere por falta de irrigación y nutrientes. Así mismo, el pedículo pierde también calcio y se debilita, trayendo finalmente la pérdida de las astas o desmogue en los ciervos, corzos, alces y gamos.

Las astas de los cérvidos son estructuras que se consideran “vivas”, es decir, como una parte más del animal, y como sabemos son muy importantes para su reproducción y defensa, por lo cual, cuanto más grandes sean mayores ventajas tendrá el macho.

Las cornamentas necesitan renovarse porque, a medida que pasa el tiempo, van creciendo más y más, lo que favorece a estos animales en determinadas épocas, pero les perjudica en otras. Durante la época reproductiva las astas cumplen la función de elección de parejas. Sin embargo, una vez finalizada, mantener la cornamenta implica una inversión metabólica para el animal, con lo que dejan de ser importantes y perderlas durante un tiempo es beneficioso. Cuando caen, se inicia de nuevo el ciclo para disfrutar de las ventajas de su presencia cuando llegue el momento.

Si deseas leer más artículos parecidos a Desmogue de los ciervos - ¿Cuándo es y por qué?, te recomendamos que entres en nuestra sección de Curiosidades del mundo animal.