¿Los avestruces vuelan?

Las dos especies de avestruces tienen características físicas similares. El tamaño roza los dos metros de altura, pero a veces pueden crecer un poco más, siendo los machos de mayor tamaño que las hembras. El peso puede tener un rango de 90 hasta alrededor de 130 kg. Los machos del avestruz común son de color negro, pero las puntas de las alas y la cola son blancas; mientras que las hembras tienen una coloración marrón grisáceo. Por su parte, en la especie somalí, los machos son negros y el color blanco de la cola y las alas es bastante intenso, y las hembras son marrón oscuro.

Otras de las características generales de los avestruces es que sus cuellos son distintivos por su longitud, las largas patas no tienen plumas, y peculiarmente en relación al tamaño del cuerpo, tanto la cabeza como las alas son pequeñas. Tienen plumas en la cola y fuertes garras que utilizan para defenderse.

Ahora bien, los avestruces no pueden volar. Además de los rasgos mencionados, entre sus características de desplazamiento encontramos que no tienen la capacidad para alzarse y movilizarse a través del vuelo, como comúnmente lo hacen muchas especies de aves, lo cual las incluye en el grupo conocido como rátidas, que son aves que tienen una modificación anatómica a nivel del esternón, lo que les impide volar.

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Los avestruces, como otras aves no voladoras, no pueden volar por una razón anatómica, presentan una diferencia con otras las aves que sí pueden hacerlo. Esta modificación consiste en que el esternón es plano en las rátidas, es decir, carece de una estructura conocida como quilla, que es donde se insertan los músculos de vuelo, que están bien desarrollados y les permite ejercerlo. Entonces los avestruces, al no tener quilla, se les imposibilita alzarse en vuelo. Además, los huesos de sus alas se han reducido.

Ahora, ya sabemos que los avestruces no pueden volar porque anatómicamente no están capacitadas para hacerlo pero, ¿qué conllevó a que esto ocurriera? Es decir, ¿por qué sí hay aves voladoras y otras que no pueden hacerlo? Sin duda, la respuesta está en la evolución, ocurrieron diversos eventos a través de millones de años, que hicieron esta diferencia.

Se han propuesto diversas ideas, como la existencia de un ancestro común no volador para todas estas aves o que su origen ancestral sí podía volar y perdió la capacidad. Al parecer, todo indica que la evolución en las aves no voladoras, incluyendo a los avestruces, pudo darse por la drástica disminución de depredadores que se alimentaban de estas, lo cual fue posible por el evento de extinción donde desaparecieron los dinosaurios, y ciertos mamíferos depredadores.

El vuelo de las aves es una estrategia que permite la reproducción, la dispersión y en ciertos casos migrar estacionalmente, no obstante, el vuelo es indispensable para la supervivencia, por lo que al no tener que escapar volando, la evolución impulsó a que se perdiera esta capacidad.

Los temas sobre la evolución de la vida son muy complejos, y los científicos, de manera permanente están investigando y encontrando evidencias que pueden reafirmar o rechazar ideas, por lo que sobre la perdida de vuelo en los avestruces seguro falta mucho por conocer.

Los avestruces son animales terrestres, y ante la falta de capacidad de vuelo, han desarrollado un mecanismo de desplazamiento eficiente, a través de caminar o correr si es necesario. Sus largas y fuertes patas les permiten movilizarse bien en tierra, y cuando corren pueden alcanzar velocidades importantes de unos 70 km/h, por lo que además de ser las aves más grandes, también son las más veloces del mundo. También, aunque sus alas no son tan grandes, las usan para estabilizarse mientras corren y tomar impulso, lo que les ayuda en el desplazamiento.

Los avestruces pueden ser animales agresivos, por lo que es importante tener cuidado con ellas, ya que son capaces de generar heridas importantes a una persona, sobre todo teniendo en cuenta la velocidad que llegan a desarrollar, logran alcanzar fácilmente a un ser humano. Aunque suelen tratar de escapar de algún depredador, si es necesario se enfrentan y defienden con sus garras.

Estas aves han sido bastante explotadas, por su carne, huevos y plumas. Actualmente su estado de conservación es de Menor preocupación para el avestruz común y Vulnerable para la somalí.

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