Tipos de cocodrilos – Características, nombres y ejemplos

Todos los tipos de cocodrilos son carnívoros y voraces depredadores. Presentan un modo de vida semiacuático y pueden pasar mucho tiempo fuera del agua, donde caminan con soltura. Normalmente, se les puede observar reunidos en grupo mientras toman el sol. Se debe a que son animales ectotermos y necesitan el calor del sol para elevar su temperatura corporal.

Entre sus características anatómicas, destaca la presencia de una piel muy dura formada por escamas y de color verde, pardo o negro. Esto les permite camuflarse perfectamente mientras permanecen quietos en la superficie del agua, esperando a que una presa se acerque. Para permanecer sumergidos durante tanto tiempo, presentan los ojos y la nariz en la parte superior de la cabeza. De esta manera, pueden respirar y observar cualquier movimiento que se produce a su alrededor.

En cuanto a su comportamiento, son animales bastante sociales, aunque también dominantes. De hecho, son unos de los pocos reptiles que realizan vocalizaciones. Además, es muy destacable el comportamiento reproductivo de las hembras, quienes cuidan de manera muy eficiente a sus huevos y, posteriormente, a sus crías.

Los ancestros de los cocodrilos llegaron a extenderse por toda la Tierra. Sin embargo, en la actualidad, su distribución se reduce a algunas zonas de América, África, Asia y Oceanía. En estos lugares solo es posible encontrarlos en el ecuador y los trópicos, donde el calor permite su reproducción.

Los hábitats del cocodrilo son los grandes ríos, pantanos y lagos. Debido a la ocupación humana y al escenario de cambio climático, estos ecosistemas son muy vulnerables y están desapareciendo. Esta es una de sus principales amenazas y ha contribuido a que muchas especies de cocodrilos se consideren en peligro de extinción.

Si deseas saber más sobre el hábitat del cocodrilo, te recomendamos este otro artículo sobre Dónde viven los cocodrilos.

El orden Crocodylia está formado por varias familias o tipos de cocodrilos. Son los siguientes:

• Cocodrilos gaviales (Gavialidae)
• Caimanes o aligátores (Alligatoridae)
• Cocodrilos verdaderos (Crocodylidae)

En los siguientes apartados vamos a ver quiénes forman parte de cada grupo y cuáles son sus principales características.

Cocodrilos gaviales

Los cocodrilos gaviales son reptiles cocodrilomorfos que constituyen la familia Gavialidae, aunque existe mucha controversia sobre su taxonomía. Estos animales se caracterizan por sus ojos saltones y su hocico, que es más delgado y alargado que el de los demás cocodrilos. Se trata de un morro muy útil para cazar peces, que constituyen la base de su dieta.

La mayor parte de los gaviales que han existido desaparecieron durante la extinción del Triásico-Jurásico. Hoy día tan solo quedan dos especies conocidas:

• Falso gavial (Tomistoma schlegelii): habita en las zonas húmedas de Indonesia y Malasia.
• Cocodrilo gavial (Gavialis gangeticus): vive en las zonas pantanosas del río Ganges, en India.

Caimanes o aligátores

Los caimanes o aligátores son los reptiles cocodrilomorfos que forman la familia Alligatoridae. Se diferencian de los demás tipos de cocodrilos por su su hocico ancho y corto. Además, a diferencia de la familia Crocodylidae, estos animales carecen de glándulas excretoras de sal, por lo que viven exclusivamente en aguas dulces.

Dentro de la familia de los caimanes, podemos encontrar 8 especies de cocodrilos o caimanes que se agrupan en 4 géneros:

• Caimanes verdaderos o yacarés (Caiman): existen 3 especies (C. crocodilus, C. yacare y C. latirostris), todas habitantes del Neotrópico.
• Caimán negro del Orinoco (Melanosuchus niger): vive en las cuencas de los ríos Amazonas y Orinoco, en Sudamérica.
• Caimanes enanos (Paleosuchus): en este género se encuentran el caimán enano (P. palpebrosis) y el caimán postruso (P. trigonatus). Ambos son habitantes de la Amazonia.
• Aligátores (Alligator): solo existen 2 especies. Una de ellas se distribuye por China y es conocido como el aligator chino (A. sinensis). La otra es el aligator americano (A. mississippiensis), que solo se encuentra en los ríos y pantanos del sudeste de Estados Unidos.

Descubre más Animales del Amazonas en este otro artículo.

Cocodrilos verdaderos

La familia Crocodylidae es la más diversa de todos los tipos de cocodrilos. Según los estudios más recientes, estos animales surgieron en Australasia a comienzos del Eoceno, hace tan solo 56 millones de años. Posteriormente, colonizaron América y África, en cuyas aguas dulces y salobres son ahora relativamente abundantes.

Los cocodrilos verdaderos incluyen algunas de las especies de mayor tamaño. El cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus), por ejemplo, puede llegar a alcanzar 6 metros de longitud. Además, estos animales son muy longevos y suelen vivir entre 50 y 80 años. Son reptiles con una fuerte musculatura y una potente mandíbula. De esta, salen unos grandes dientes que quedan por fuera de la boca cuando la tienen cerrada.

Otra característica distintiva es su hocico, que se estrecha desde la base hasta la punta y es más alargado que el de los caimanes. Sobre los ojos y sobre la lengua presentan glándulas excretoras de sal. Por este motivo, se les puede encontrar en aguas un poco saladas, como las marismas o deltas de los ríos. Esta capacidad habría permitido a sus ancestros cruzar los océanos Pacífico y Atlántico sobre troncos de árboles que quedaron a la deriva tras una tormenta.

Actualmente, existen tan solo 13 o 14 especies de cocodrilos verdaderos que se reúnen en 3 géneros. Son los siguientes:

• Cocodrilos (Crocodylus): es el género más diverso de todos los tipos de cocodrilos y engloba 11 especies que se distribuyen por África, América, Asia y Oceanía. Las más conocidas son el cocodrilo americano (C. acutus) y el cocodrilo del Nilo (C. niloticus), que es el único africano.
• Cocodrilo enano (Osteolaemus tetraspis): hoy día se discute si son dos especies o solo una. En cualquier caso, ambas poblaciones viven en África.
• Cocodrilo de hocico fino (Mecistops cataphractus): esta especie de cocodrilo vive en el suroeste de África y se encuentra en peligro crítico de extinción. Conoce a los Animales en mayor peligro de extinción del mundo en este artículo.

Como ya dijimos en el apartado anterior, los cocodrilos verdaderos (Crocodylidae) presentan unas glándulas sobre los ojos y sobre la lengua que les permiten “llorar” la sal que entra en su organismo. De aquí viene la expresión “lágrimas de cocodrilo”, aunque no son lágrimas, sino un método muy eficaz de controlar la concentración de sal de su organismo. Esta característica ha permitido a algunos tipos de cocodrilos adentrarse en el mar.

Cocodrilo marino

Dentro de la familia Crocodylidae existe una especie conocida como cocodrilo marino. Se trata de Crocodylus porosus, un reptil que vive en el sur de Asia, Indonesia, Filipinas y Malasia. Este animal habita en ríos, pantanos, lagos y estuarios de aguas salobres. Sin embargo, tiene una gran capacidad para tolerar el agua salada. Por ello, en algunas ocasiones se le ha visto adentrándose en el mar para cazar.

Los talatosuquios

El suborden Thalattosuchia es un grupo de reptiles marinos emparentados con los cocodrilos. Estos animales eran unos reptiles con forma de lagarto, cabeza de cocodrilo y aletas de pez. Durante el Cretácico, convivieron con los dinosaurios y habitaron los mares de gran parte del mundo hasta su extinción. Por este motivo, a veces se les cataloga erróneamente como tipos de dinosaurios marinos.

La mayoría de estos “cocodrilos” de agua salada tenían un hocico largo similar al de los gaviales, por lo que se cree que se alimentaban de peces. Algunos de ellos llegaron a alcanzar casi 10 metros de longitud, como el Machimosaurus rex. Debido a su morfología, se piensa que eran semiterrestres, por lo que podrían salir a las playas a tomar el sol o a poner los huevos.

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