Origen y evolución del caballo

La mayoría de los expertos coinciden en que el origen del caballo fue en Norteamérica hace aproximadamente 55 millones de años. En aquel entonces, los caballos eran animales pequeños, no más grandes que un perro, y vivían principalmente en los bosques.

Aumentaron gradualmente de tamaño durante millones de años y se adaptaron progresivamente a más entornos, incluidas las llanuras cubiertas de hierba. Estos caballos migraron a Asia, Europa y el resto del mundo a través del puente terrestre de Bering, que unía Alaska con Siberia, donde pudieron cruzar a Asia y desplazarse hacia el oeste.

Algunos llegaron hasta África y evolucionaron hasta convertirse en las cebras que conocemos hoy en día. Durante más de la mitad de su historia, la mayoría de los caballos siguieron siendo pequeños exploradores del bosque pero las condiciones climáticas cambiantes permitieron que los pastizales se expandieran. Por ello, hace unos 20 millones de años, muchas especies nuevas evolucionaron rápidamente. Algunos, pero no todos, se hicieron más grandes y tenían los cascos y las dietas de pastoreo que hoy asociamos con los caballos. Solo esta especie, es decir, el “caballo moderno”, ha sobrevivido hasta el presente, pero en el pasado convivían especies pequeñas y grandes.

La evolución del caballo se resume en 6 importantes etapas. Por ello, a continuación analizaremos las diferentes etapas evolutivas del caballo durante la era cenozoica.

• Eohippus (Hyracotherium).
• Mesohippus.
• Miohippus.
• Merychippus.
• Pliohippus.
• Equus.

Eohippus

El primer équido fue Eohippus, el antepasado más antiguo del caballo. Era un animal pequeño de unos 25-50 cm de altura hasta el hombro, con la espalda arqueada, cuello corto, hocico corto, patas cortas y cola larga.

Sus patas eran flexibles y rotativas, con todos los huesos principales presentes y sin fusionar. Tenía 4 dedos en cada pata delantera y 3 dedos en las traseras. Sin embargo, aún quedaban vestigios de otros dedos. Eohippus caminaba con unas patas con almohadilladas como las de un perro y solo tenía pequeñas pezuñas en cada dedo.

Este antepasado del caballo vivía en el bosque y se parecía más a un perro que a un caballo. Se alimentaba de follaje suave. Respecto a sus dientes, cada lado de la mandíbula tenía 3 incisivos, 1 canino, 4 premolares y 3 molares. Eohippus se extinguió en el Eoceno temprano, hace 49 millones de años y evolucionó.

Mesohippus

En el Eoceno tardío, hace aproximadamente 40 millones de años, apareció el género Mesohippus. Mesohippus era ligeramente más grande, medía 71 cm de altura hasta los hombros y tenía el tamaño de una oveja. Tenía la espalda menos arqueada y las patas, el cuello, el hocico y la cara un poco más largos. Sin embargo, Mesohippus conservaba tres dedos en las patas traseras, mientras que en las delanteras se había reducido el cuarto dedo. Mesohippus, al igual que su antepasado, seguía teniendo los pies almohadillados.

Para el caso de la dentadura, el antepenúltimo premolar continuó la tendencia evolutiva de molarización, dando lugar a 6 dientes molares. Mesohippus continuó sobreviviendo hasta 29 millones de años en el Oligoceno tardío.

Miohippus

Más tarde surgió Miohippus, que se originó a partir del Mesohippus en el Oligoceno tardío hace unos 37 millones de años. Era un caballo más grande con un cráneo ligeramente más largo que el de Mesohippus. Un rasgo característico de Miohippus era el desarrollo de una cresta adicional variable en los dientes superiores de la mandíbula, un rasgo que conservaron todos los caballos posteriormente.

Merychippus

Hace unos 18.5 millones de años, evolucionó en un caballo hipsodonte de patas flexibles llamado Merychippus. Merychippus medía aproximadamente 1 metro de altura hasta el hombro. Seguía teniendo tres dedos, pero era un caballo con patas de resorte que se mantenía permanentemente de puntillas. Los dedos laterales, aunque presentes, eran de tamaño variable, mientras que el dedo medio era un poco más grande y tenía una pezuña grande y bien desarrollada. Además, los huesos de las patas estaban fusionados y su tamaño se había reducido para eliminar la rotación de las patas.

Estas transiciones se produjeron cuando Merychippus se adaptó a la carrera rápida sobre terreno duro. Otra transformación importante que tuvo lugar en Merychippus fue el aumento de la altura de sus dientes, ya que se alimentaba principalmente de hierba. Fue el primer miembro de la línea de descendencia de los caballos herbívoros que marcó la evolución del caballo ramoneador primitivo al herbívoro moderno.

Por ello, también se le conoce como caballo rumiante. Sin embargo, para acomodar los grandes dientes, la mandíbula se hizo más profunda, y el hocico (la parte saliente de la cara, que incluye la nariz y la boca) se alargó. Esto dio a Merychippus un nuevo aspecto.

Puede que te interese echarle un vistazo al siguiente post de ExpertoAnimal sobre "¿Qué comen los caballos?".

Pliohippus

Posteriormente, hace unos 15 millones de años, en el Mioceno tardío, surgió el Pliohippus. Durante esta fase evolutiva, el Pliohippus experimentó varias características distintivas en comparación con sus ancestros anteriores, que lo acercaron más a la forma moderna de los caballos. Tenía una altura de 1.2 a 1.4 metros hasta el hombro. Había evolucionado hasta convertirse en el primer caballo de un solo dedo. Como resultado, fue el precursor del caballo actual, Equus.

Equus

La fase evolutiva del género Equus, género de todos los équidos modernos, surgió por primera vez hace unos 5 millones de años. El primer Equus medía 1.3 metros (el tamaño de un poni), tenía una columna vertebral rígida, cuello y patas largas, huesos de las patas fusionados sin rotación, nariz larga, hocico flexible y mandíbula profunda. El cerebro era un poco más grande que sus ancestros.

Equus pronto se diversificó en varias especies que coexistieron con otros caballos. Equus, al igual que Pliohippus, tiene un solo dedo. Sin embargo, sus dientes son rectos y de corona más alta. Durante esta fase evolutiva, los caballos se adaptaron cada vez más a una dieta herbívora especializada en pastizales. Su sistema digestivo evolucionó para procesar y extraer nutrientes de la celulosa de las plantas fibrosas.

A medida que los caballos de Equus evolucionaron, también desarrollaron una estructura social más compleja. Formaron grupos sociales llamados manadas, con jerarquías definidas y comportamientos de comunicación sofisticados, como relinchar, lamer y morder suavemente.

Te hablamos de la "Anatomía del caballo", a continuación.

En un principio se pensó que todas las razas de caballos procedían de un único linaje situado en la parte occidental de la estepa euroasiática, aunque el cómo y cuándo exacto siempre ha sido un tema de gran debate.

Finalmente, a través de un estudio realizado en el año 2012, se descubrió el hecho de que, aunque los caballos sí se originaron en Asia y Europa, como se propuso inicialmente, llegaron a ser domesticados en toda Asia y Europa, lo que demuestra que diversas culturas de estos dos enormes continentes reconocieron y valoraron bastante al caballo; es decir, apreciaron las razas de caballos a las que tuvieron acceso lo suficiente como para ver en ellas su potencial de uso futuro, lo que dio lugar a la domesticación de los caballos.

Ahora que sabes cuál es la historia del caballo, puede que te interese conocer las "Razas de caballos americanos". ¡No te lo pierdas!

Si deseas leer más artículos parecidos a Origen y evolución del caballo, te recomendamos que entres en nuestra sección de Curiosidades del mundo animal.