Tipos de buitres – Características, nombres y fotos

Estas aves poseen una serie de adaptaciones relacionadas a su estilo de vida, pues son aves carroñeras que se alimentan de restos de animales muertos, aunque en ausencia de estos pueden llegar a cazar presas vivas. A continuación, hablaremos acerca de los rasgos que hacen tan peculiares a este grupo de aves:

• Tamaño: se destacan por ser aves de gran tamaño y con envergaduras alares de gran amplitud. Existen especies, como el cóndor andino (Vultur gryphus), que pueden alcanzar envergaduras de más de tres metros, siendo el cóndor el representante más grande de los buitres. Otros son más pequeños y alcanzan cerca de los 2 metros de envergadura alar.
• Forma de las alas: las plumas primarias del ala se extienden a modo de “dedos” y durante el vuelo se abren, permitiéndoles planear a altas alturas. Sus alas anchas y largas están adaptadas para aprovechar las corrientes térmicas y es común verlos planeando a varios kilómetros de altura.
• Cabeza: muchas especies poseen cabezas y cuellos largos con ausencia de plumas, cuya longitud varía con el tipo de presas que consume, ya que un cuello largo puede ser introducido en los cuerpos de animales muertos con mayor facilidad. La carencia de plumaje en esta zona evita que estas se manchen de sangre y fluidos cuando se alimentan, aunque está recubierto por plumones finos y cortos.
• Visión: son aves que poseen ojos muy desarrollados, ya que además de otros sentidos, se valen de la visión para detectar los restos de animales muertos. Se caracterizan por poseer dos fóveas, a diferencia de otras aves, que son zonas de la retina donde se enfocan los rayos de luz y permiten la percepción de los colores.
• Olfato: en el caso de los buitres del Nuevo Mundo, se valen también de este sentido (que se encuentra muy desarrollado en estas especies) para localizar su alimento, y son capaces de oler su alimento a varios kilómetros de distancia, incluso de potenciales presas de solo unos pocos centímetros.
• Patas: las garras de los buitres no tienen mucha fuerza (excepto las de algunas especies), pues no las utilizan para cazar a sus presas ni desgarran su carne. Sin embargo, sí pueden caminar. Además, estas aves depositan sobre sus patas el producto de sus deposiciones (una mezcla de orina y heces), mediante la urohidrosis, que se refiere a este comportamiento. Esto les ayuda a termorregularse (disipar el calor), ya que no poseen glándulas sudoríparas y no pueden sudar.
• Comportamiento: se trata de animales gregarios, es decir, especies sociales que se juntan en grandes colonias, compuestas muchas veces por cientos de individuos. Como mencionamos antes, son carroñeros, por lo que se alimentan de los cadáveres animales que otras especies dejan. En este sentido, cumplen un rol ecológico muy importante, ya que en su ausencia podrían dispersarse enfermedades a causa de los restos descompuestos de animales muertos. Incluso pueden comer carne en estados avanzados de putrefacción que podría matar a otros animales. Debido a esto, centenares de buitres de la India y otros países, mueren cada día a causa de envenenamiento, ya que se alimentan de los cadáveres de animales de granja que fueron tratados previamente con Diclofenac (analgésico antinflamatorio con uso veterinario para tratar al ganado y otros animales de granja). En los buitres 1 microgramo de este analgésico puede provocar la muerte de varios individuos, causando muertes dolorosas debido a insuficiencia renal y una enfermedad propia de las aves (gota visceral), muchas veces produciendo muertes muy rápidas, lo que ha llegado a mermar las poblaciones de buitres de lugares como Pakistán y la India en más del 90%.

Para conocer un poco mejor a estos animales, puede que te interese leer este otro artículo de ExpertoAnimal sobre Qué recursos necesita un buitre para sobrevivir.

Como veremos más adelante, los buitres se dividen en dos grupos: los del Nuevo Mundo y los del Viejo Mundo.

¿Dónde viven los buitres del Nuevo Mundo?

En este grupo se encuentran especies presentes en América, desde el sur de Canadá hasta Sudamérica, y se incluyen en el orden Cathatiformes (aunque existen otras opiniones de autores que los incluyen en otros órdenes). Ocupan una gran variedad de ambientes y ecosistemas, desde zonas desérticas, selvas tropicales, hasta áreas montañosas. Se compone por siete especies distribuidas por todo el continente, con hábitos alimenticios carroñeros, aunque algunas especies pueden alimentarse también de vegetales y cazar sus presas activamente. Se diferencian de los buitres del Viejo Mundo por poseer un olfato más desarrollado.

¿Dónde viven los buitres del Viejo Mundo?

Las especies que encontramos en este grupo se distribuyen en Europa, Asia y África, y pertenecen al orden Accipitriformes. Habitan ambientes diversos, como bosques, sabanas, zonas montañosas, acantilados y áreas de cultivos. Este grupo está formado por 16 especies, y todas se alimentan de restos de animales muertos. Algunas de ellas son sociales y buscan y se alimentan en grupos de hasta cientos de individuos, y otras especies son más solitarias y se alimentan y descansan solos o depende de la época, en pareja. Los buitres del Viejo Mundo utilizan la vista para localizar los cadáveres de animales, la cual está muy bien desarrollada. Sin embargo, algunas especies también observan a otros depredadores (como leones o hienas) para encontrar carroña, y pueden congregarse varias especies alrededor de un animal muerto, pero siempre las de mayor tamaño se alimentan primero.

También puede interesarte leer este otro artículo sobre Aves rapaces o de rapiña - Tipos, características, nombres y ejemplos.

Las especies de buitres del Viejo Mundo y las del Nuevo Mundo no se encuentran emparentadas taxonómicamente, por lo que puede decirse que su parecido se debe a una convergencia evolutiva. Además, ocupan un mismo nicho ecológico, por lo que son considerados dentro del mismo grupo y todos reciben la denominación de “buitre” (palabra del latín vultur=destrozador) haciendo referencia a su modo de alimentación. Además de pertenecer a diferentes órdenes, cada uno posee ciertas características que los diferencia, como el olfato y la visión.

Buitres del Viejo Mundo y el Nuevo Mundo: diferencias

Los buitres del Viejo Mundo...

• Pertenecen a la familia Accipitridae, un grupo de aves rapaces diurnas, y están distribuidos por casi todos los continentes.
• Tienen la cabeza semicalva o con muy pocas plumas.
• Utilizan la visión para encontrar los restos de animales muertos.

Los buitres del Nuevo Mundo...

• Pertenecen a la la familia Cathartidae, también llamados cóndores, buitres americanos o buitres negros, y se encuentran principalmente en América.
• Suelen tener la cabeza calva.
• Poseen un olfato muy desarrollado que utilizan para hallar su alimento.
• No tienen separación en los orificios nasales, por lo que se puede ver a través de ellos.
• Tienen el dedo posterior más arriba que los tres delanteros, por lo que no tiene ninguna función aparente, ya que no pueden cargar cosas con sus patas ni atrapar a sus presas.

Como mencionamos, existe una gran diversidad de especies en ambos grupos, por lo que aquí nombraremos algunos ejemplos de cada uno de ellos.

Algunos de los buitres del Viejo Mundo más conocidos son:

Quebrantahuesos (Gypaetus barbatus)

Especie presente en el sur de Europa, África y Asia, habita zonas de montaña y acantilados rocosos. Su envergadura alar puede llegar a los tres metros y posee un aspecto bastante diferente al resto de buitres: su cabeza y cuello tiene plumas, ya que no necesita introducirlos en el cuerpo de sus presas, además, sus alas son más alargadas que el resto de especies. Su nombre deriva de sus hábitos alimenticios, ya que se alimenta de huesos, los cuales arroja desde las alturas para poder alimentarse de ellos. Esta especie puede recorrer varios kilómetros buscando alimento, y luego volver a sus zonas a alimentarse.

Buitre cabecirrojo (Sarcogyps calvus)

Nativo de la India, este es uno de los tipos de buitres que ocupa bosques, zonas abiertas y áreas cultivadas. Mide alrededor de 80 cm y posee una envergadura alar de casi dos metros. Su cabeza es desnuda y de color rojizo anaranjado, que en los juveniles es más pálido. Existe dimorfismo sexual en el color del iris: los machos tienen un iris pálido y blanquecino, mientras que en las hembras es de color marrón oscuro. Las poblaciones de esta especie declinaron peligrosamente debido al uso de Diclofenac en veterinaria ganadera, sobre todo en los últimos años, por lo que actualmente se cataloga en “Peligro Crítico”. Otra causa del decline de esta especie es la cacería ilegal.

Buitre leonado (Gyps fulvus)

Otro de los tipos de buitre más comunes es el buitre leonado. Se distribuye en Europa, Asia y norte de África y habita zonas montañosas y de acantilados. Esta especie posee una envergadura de más de 2.5 metros y se caracteriza por su plumaje con tonos ocres y dorados, con plumas finas (filoplumas) rodeando el cuello. Sus patas poseen garras más débiles que las de otros buitres y, sumado a su peso, esta especie nunca caza sus presas y se alimenta exclusivamente de carroña. Al igual que otras especies de buitres, esta ave es excelente planeadora que aprovecha las columnas de aire caliente para sobrevolar los cielos y, a diferencia de otras especies, no realiza tantos vuelos batidos. Si bien no está en peligro, en España se encuentra catalogada como “De interés especial”.

Alimoche sombrío (Necrosyrtes monachus)

Nativo de África Subsahariana, este tipo de buitre ocupa áreas de sabanas. Es de tamaño medio, con unos 65 cm de longitud y entre 1,5 a 1,8 metros de envergadura alar. Su plumaje es de color marrón y llama la atención la parte delantera de su cuello y cara, las cuales no poseen plumaje, mientras que su nuca y la parte de atrás del cuello sí poseen plumas. Su cara es generalmente de color rojo claro. Es otra especie de buitre que ha sufrido fuertes pérdidas poblacionales debido al envenenamiento, la caza y por destrucción de su hábitat. Debido a esto, actualmente se cataloga en "Peligro Crítico".

Buitre negro (Aegypius monachus)

El buitre negro es un tipo de buitre con una amplia distribución a nivel mundial. Se lo puede observar en Europa, Asia, Japón y parte de África, en bosques naturales e implantados de pinos. Posee una envergadura alar bastante alta, de cerca de tres metros. Su plumaje es negro amarronado con cuello y cabeza sin plumas, sin embargo, en el rostro y parte de la cabeza tienen plumones negros, y detrás del cuello a modo de collar, posee plumas largas pardas. A diferencia de otras especies, el buitre negro solo consume la parte muscular de los restos animales, complementando su dieta con otros animales que caza activamente.

Dentro de los buitres del Nuevo Mundo encontramos:

Cóndor andino (Vultur gryphus)

Especie presente en toda la Cordillera de los Andes, desde Venezuela al Sur de Argentina y Chile, siendo monumento natural en muchos países. Como mencionamos antes, esta es la especie más grande de buitre, pues llega a una envergadura alar de más de 3 metros y una longitud de casi 150 cm. Además, es una de las especies más longevas, llegando a vivir más de 60 años. Su cabeza es desnuda y con tonos rojizos, además, los machos poseen una cresta o carúncula en la zona de la cara y pliegues de piel en el cuello de ambos sexos. Su característica más llamativa es el collar de plumones blanco que rodea (aunque no completamente) y protege el cuello. Debido a la pérdida de su hábitat, se encuentra catalogada como especie “Casi amenazada”. Se alimenta de carroña que visualiza desde altas alturas, aunque puede pasar hasta dos días hasta que se acerca a comer.

Jote o cóndor real (Sarcoramphus papa)

Este tipo de buitre es una especie habitante de selvas y bosques tropicales y sabanas del sur de México y norte de Argentina. A la hora de alimentarse, por su tamaño más grande puede expulsar a otras especies como el jote cabeza negra, y comer primero los restos de animales muertos. Mide cerca de 80 cm y con envergadura alar de 2 metros. Su aspecto es muy peculiar, ya que posee una cabeza y cuello sin plumas, pero con tonos amarillos, rojos y naranjas, y sus ojos poseen iris blancos, lo que lo vuelve una especie muy llamativa. Además, tiene una cera en la base del pico a modo de cresta de tono naranja.

Jote cabeza negra o buitre negro americano (Coragyps atratus)

Buitre de tamaño más pequeño que alcanza entre 60 y 70 cm de longitud y cerca de 165 cm de envergadura alar. Se distribuyen desde Norteamérica hasta América del Sur, donde habita en bosques y áreas abiertas, incluso en zonas urbanas. Son sociales y es muy común verlos en grupo planeando alto. Se distinguen por su color negro en todo el cuerpo y su cabeza y parte del cuello sin plumas. Además de consumir carroña, pueden predar huevos de otras especies o animales más pequeños y recién nacidos. También es común observarlos hurgando basureros. No posee siringe (órgano vocal en aves), por lo que solo emite gruñidos o siseos.

Buitre americano cabeza roja (Cathartes aura)

Otro de los tipos de buitres más peculiares es el buitre americano cabeza roja. Se trata de una especie distribuida desde Canadá hasta el sur de Sudamérica, ocupando una gran variedad de ambientes como bosques, matorrales, áreas abiertas, humedales y áreas semidesiertas. Es un buitre grande con cerca de 80 cm de longitud y envergadura alar de 1,8 metros aproximadamente. Muy peculiar por su plumaje negro casi marrón y una cabeza pequeña comparada con el cuerpo. Posee parte del cuello y la cara sin plumas y de color rojo con tonos púrpuras. Se alimenta exclusivamente de la carroña que son capaces de detectar en vuelo gracias a su excelente olfato y, aunque busca su alimento en solitario, es un ave muy gregaria que forma grupos de hasta cientos individuos para pasar la noche.

Cóndor californiano (Gymnogyps californianus)

Se distribuye desde Arizona a sur de California, donde habita en áreas de montañas con cuevas donde puede anidar. Es una especie de gran tamaño, con tres metros de envergadura alar y puede alcanzar 1,4 metros de longitud. Su cabeza no posee plumas y es de color rojizo anaranjado con un plumaje negro que cubre su cuerpo. Debido al envenenamiento con plomo a causa de consumir estos de animales cazados, además de la destrucción de hábitat, sus poblaciones descendieron de manera alarmante, por lo que se encuentra en “Peligro Crítico” y existen diversos proyectos que trabajan para su conservación.

Si deseas leer más artículos parecidos a Tipos de buitres – Características, nombres y fotos, te recomendamos que entres en nuestra sección de Curiosidades del mundo animal.