¿Cómo nacen los canguros?
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El mamífero más representativo de Australia es el animal que comúnmente llamamos canguro, cuyo nombre no corresponde a un término taxonómico. Estas especies pertenecen a la familia Macropodidae, en la cual también se incluyen una variedad de individuos no tan conocidos y de menor tamaño. Así, dependiendo de la especie pueden ser de tamaño mediano a grande, sin embargo, generalmente el término canguro se usa para hacer alusión a los de mayor talla, que llegan a pesar hasta unos 90 kilos y medir cerca de los dos metros de altura. Habitualmente, son de hábitos nocturnos y crepusculares, mientras que en el día se mantienen tranquilos.
Los canguros son animales bastante peculiares, llamativos y pueden ser dóciles. Se caracterizan por tener un sistema de reproducción bastante complejo, así como un peculiar proceso de nacimiento y desarrollo, considerado único dentro del reino animal. Esto los ubica dentro de lo que se conoce como marsupiales. Continúa leyendo este interesante artículo de Expertoanimal y descubre con nosotros cómo nacen los canguros.
Índice
¿Cuándo nacen los canguros?
Los canguros son originarios principalmente de Australia, aunque también se les puede encontrar en Nueva Guinea e islas cercanas. Estos animales son bípedos porque se mueven dando saltos con sus dos patas traseras, las cuales son largas y estrechas, pero muy musculosas y potentes, lo que les permite llegar a velocidades de hasta 70 km/h. Cuando se desplazan lentamente, utilizan su cola no prensil para apoyarse y mantener el equilibrio del cuerpo, aspecto que no ocurre cuando saltan, ya que la locomoción de esta forma sí la realizan muy eficientemente.
Estos son datos relevantes para entender determinados aspectos de la reproducción y nacimiento de los canguros. La reproducción de los canguros es un proceso único dentro del reino animal, ya que las hembras son capaces de mantener tres descendientes de diferentes edades y tiempos de desarrollo en un mismo momento. Ahora bien, ¿cuándo suelen nacer los canguros? Los tiempos reproductivos de los canguros pueden variar de una especie a otra. Por ejemplo, en el caso del canguro rojo (Macropus rufus), las condiciones ambientales deben ser las propicias al momento de reproducirse, de manera que lo hacen en la época de lluvia para que, cuando la cría inicie su independencia de la madre, haya alimento disponible. Por su parte, el canguro gris oriental (Macropus giganteus) y el canguro gris occidental (Macropus fuliginosus), generalmente procrean todo el año, pero los nacimientos ocurren con más frecuencia en el verano para que las crías inicien su independencia de alimentación en la primavera.
Como dato curioso, los canguros desarrollan un cortejo que puede durar poco tiempo o un par de días y con frecuencia los machos se enfrentan para obtener el derecho de aparearse con la hembra en celo. En este proceso de duelo, los dos individuos pueden luchar con sus patas delanteras, de ahí la imagen de algunas historietas en las que observamos a dos canguros boxeando. El macho dominante podrá fertilizar a más de una hembra en una misma temporada.
Conoce todos los detalles de la Reproducción de los canguros en este otro artículo.
¿Cómo y por dónde nacen los canguros?
Una vez que la hembra queda embarazada, tendrá un breve periodo de gestación uterina. De hecho, la gestación de los canguros es uno de los procesos más cortos en mamíferos, puesto que dura entre los 28 y 33 días, siendo este último el lapso específico del canguro rojo. Después de este tiempo, ¿cómo y de qué tamaño nacen los canguros? Pues bien, dado que el proceso de gestación en el útero es tan breve, nace un embrión poco desarrollado, muy pequeño (de unos 2 cm de media, aunque puede variar según la especie), sin pelo y con ojos y oídos todavía en estado prematuro.
El canguro bebé nace a través de la vagina de su madre, como ocurre con todos los mamíferos placentarios. El proceso de parto del canguro es rápido e inmediatamente, sin ayuda alguna y de manera instintiva, el recién nacido se moviliza trepando desde la vagina hasta la bolsa marsupial de la madre, sitio en el que se engancha al pezón de esta para empezar a mamar. Transcurrirán unos ocho meses para que el joven canguro pueda empezar a salir del marsupio y comience a valerse por sí mismo. En este momento, aunque ya comienza a tomar alimento por su cuenta, podrá volver eventualmente a la bolsa para seguir amamantándose.
Cuando la hembra pare y el hijo abandona el útero para trasladarse a la bolsa marsupial, la recién madre puede quedar embarazada de manera inmediata, iniciándose el desarrollo de un nuevo embrión. No obstante, debido a que se encuentra otro bebé canguro amamantándose, ocurre un proceso que se conoce como diapausa embrionaria, que consiste en paralizar el crecimiento del nuevo feto durante unos 235 días para que el canguro de la bolsa siga creciendo. Pasado este tiempo, se reactiva el embrión en el útero, lo que coincide con el abandono del que se encuentra en la bolsa. Aproximadamente un mes más tarde, ocurre el nacimiento del canguro nuevo y puede darse un tercer embarazo, que seguirá el mismo proceso descrito. De esta manera, una misma hembra podrá tener un embrión en diapausa en el útero, un canguro bebé en crecimiento dentro del marsupio y un tercer hijo joven que ya es medianamente independiente, pero que de manera eventual regresa a alimentarse de su madre. De hecho, la madre canguro tiene la capacidad de producir dos tipos de leche: uno para el embrión que se está desarrollando en el marsupio y otro para el canguro que ya ha salido de la bolsa.
¿Cómo es la bolsa del canguro por dentro?
La palabra "marsupio" proviene del latín marsupium y significa "bolsa". Es una especie de saco que poseen los animales denominados marsupiales y en el cual se completa el desarrollo del embrión inmaduro que ha nacido. A diferencia del pelaje externo que recubre el cuerpo de estos animales, la bolsa del canguro por dentro es un tejido con muy poco pelo, de modo que se ve la piel de una coloración enrojecida.
La cría del canguro bebé se lleva a cabo mediante el marsupio. De esta forma, dentro de esta particular estructura se encuentran las mamas de la hembra. Así, la bolsa del canguro es como un pliegue epidérmico que actúa como una incubadora para el embrión, donde no solo se alimenta, sino que además mantiene la temperatura adecuada, siendo el espacio idóneo en el cual se encuentra protegido de los depredadores y efectos adversos del medio. Si un recién nacido no entra en el marsupio a los pocos minutos de haber nacido, morirá irremediablemente porque, recordemos, se trata de un embrión todavía en desarrollo.
¿El canguro macho tiene bolsa?
El canguro macho no tiene la bolsa o marsupio, ya que no la necesita, a diferencia de las hembras en las que sus mamas están recubiertas por este pliegue en forma de saco, resguardando allí al embrión para que culmine su desarrollo mientras que ocurre su periodo de lactancia. Una vez que el recién nacido entra al marsupio, fija firmemente su boca al pezón de la madre, el cual se dilata hasta quedar bien ajustado a la boca del canguro bebé.
El mundo animal no deja de sorprendernos con sus fascinantes y variadas estrategias de reproducción para garantizar la perpetuación de las especies en los ecosistemas. En este artículo hemos aprendido cómo nacen los canguros, pero cada especie cuenta con su propio mecanismo de reproducción y nacimiento, de manera que te animamos a consultar estos otros artículos:
En este vídeo de National Geographic podemos ver cómo es la bolsa del canguro por dentro y cómo se alimenta el recién nacido:
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- Hickman, C., Roberts, L., Parson A. (2000). Principios integrales de zoología. McGraw Hill Interamericana: España.
- Myers, P. (2001). Macropodidae. Animal Diversity. Disponible en: https://animaldiversity.org/accounts/Macropodidae/
