¿Cómo nacen las ballenas?

Las ballenas son generalmente especies migratorias estacionales, ya que suelen definir áreas específicas para la reproducción y otras para la alimentación. Sin embargo, existen excepciones, como la ballena jorobada que habita el mar arábico, la cual según los estudios se considera residente de la zona. A esta preferencia de los animales por reproducirse o alimentarse en un área particular se le conoce como filopatría, y la misma varía de una especie a otra.

En general, las ballenas se trasladan en invierno a aguas más cálidas para realizar su proceso reproductivo, ya que las crías al nacer requieren de un periodo para la termorregulación hasta poder trasladarse a aguas más frías. Los machos en algunos casos pueden competir por las hembras, por lo cual es factible que en algunas especies se den ciertos enfrentamientos para lograr fecundar a la hembra. Por otro lado, puede ocurrir también que en un grupo de ballenas listas para reproducirse estén varios machos pero una sola hembra, y esta copule con todos sin que se desarrolle ningún enfrentamiento. Al final, la hembra quedará embaraza del macho con mayor calidad espermática y, en este sentido, los machos logran producir grandes cantidades de este líquido para procurar garantizar su éxito reproductivo.

El cortejo está presente en este grupo de animales, pudiendo durar más de una hora e incluir por parte del macho vocalizaciones o cantos elaborados, nados con ciertos movimientos del cuerpo e incluso roces con la hembra. Durante el coito, el macho saca su pene, que se encuentra dentro de su cuerpo (así como sus testículos) y sale de la hendidura genital solo para introducirlo a la hembra, el cual una vez adentro de esta, deposita el líquido seminal retirándolo rápidamente. Después, la hembra habrá sido fecundada y deberá quedar embarazada.

Las ballenas maduran sexualmente entre los 5 y 10 años de edad, pero las hembras lo hacen antes que los machos. Una vez que la hembra ha sido fecunda, se inicia el periodo de gestación, el cual puede durar entre 10 y 16 meses, dependiendo de la especie de ballena. Para conocerlas todas, no te pierdas este otro artículo sobre los Tipos de ballenas que existen.

Por otro lado, las ballenas suelen gestar una sola cría cada dos o tres años, sin embargo, hay reportes de que estos lapsos pueden estrecharse en algunas especies, sobre todo cuando hay un aumento en las tasas de mortalidad de los recién nacidos o más jóvenes.

Estos son algunos ejemplos del periodo de gestación en algunas especies de ballenas:

• Ballena jorobada (Megaptera novaeangliae): 10-12 meses.
• Ballena azul (Balaenoptera musculus): 11-12 meses.
• Ballena austral (Eubalaena australis): 12 meses.
• Ballena boreal (Balaena mysticetus): cerca de 14 meses.
• Ballena gris (Eschrichtius robustus): 13 meses.

Dado el tiempo de gestación que tienen las ballenas, suelen parir cerca o en la misma temporada en la cual se reprodujeron.

Los misticetos, como casi todos los mamíferos, son animales vivíparos, por lo que el embrión crece dentro de la hembra, de la cual depende durante todo este periodo. Al final, la cría nace desarrollada e inicia su proceso de amamantarse de la madre.

Como hemos mencionado, generalmente las ballenas realizan largos viajes migratorios, por lo cual el parto puede ocurrir en estos desplazamientos o en sitios diferentes a donde ocurrió la fecundación. Al momento del parto, las ballenas pueden aumentar la velocidad del nado, muestran movimientos enérgicos y, en caso de hacerlo en la superficie, se las observa haciendo soplidos. Los ballenatos suelen nacer sacando primero la cola, de modo que esto facilita el inicio del nado cuando salen por completo del cuerpo de la madre. Sin embargo, esto no ocurre siempre, también puede acontecer que la cría se haya desarrollado de tal manera que al momento de nacer deba hacerlo por la cabeza.

El periodo de lactancia y cuidados maternos de las ballenas puede durar hasta un año, en el cual la cría se mantendrá con su madre para alimentarse. La leche de las ballenas es una sustancia espesa con alto contenido de grasa y otros nutrientes necesarios para satisfacer los requerimientos del ballenato, quien incrementará su peso y tamaño de manera considerable en poco tiempo.

A continuación, te dejamos un vídeo donde aparece una ballena dando a luz a un ballenato, pero antes es importante mencionar el estado actual de estos increíbles animales. Las ballenas, debido a su majestuosidad, han causado gran atracción a los seres humanos, ya que incluso tienen tamaños mayores que los mismos dinosaurios. Sin embargo, la historia ha registrado que la caza indiscriminada hacia estas especies ha sido verdaderamente irracional, al punto de ponerlas en peligro de extinción. También el calentamiento global, el impacto a los océanos y la irrupción en los corredores migratorios de estos animales causan daños importantes a sus poblaciones. A nivel global, existen diversas iniciativas e instituciones encargadas de generar diversas acciones para la conservación de las ballenas.

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