¿Qué comen los caballitos de mar?

Antes de saber qué comen los caballitos de mar, debemos conocer una serie de características relacionadas con su alimentación. Los caballitos de mar son peces que miden entre 2 y 30 centímetros. Como todos los Actinopterigios, poseen un esqueleto óseo interno que conocemos como “espinas”. Su característica más llamativa es la morfología de su cabeza, que presenta un hocico tubular como resultado de la fusión de sus mandíbulas.

Otra de las principales características de los caballitos de mar son sus peculiares ojos, que se mueven en todas direcciones y de manera independiente. En cuanto a su cola, es prensil y se enrolla hacia dentro de manera semejante al rabo de muchos monos. La utilizan para agarrarse a rocas, corales y algas. Por último, no podemos olvidarnos de nombrar la bolsa incubadora que presentan los machos en el abdomen.

Debido a la particular forma de su cuerpo, los caballitos de mar nadan torpemente. Por ello, han desarrollado una serie de estrategias que les protegen de sus depredadores. Una de ellas es su armadura, formada por anillos óseos que recubren todo su cuerpo. Estos anillos pueden tener espinas o protuberancias óseas que les ayudan a camuflarse entre los corales. Además, se mimetizan con su medio mediante cambios en su color.

Finalmente, la característica más peculiar del caballito de mar es su reproducción. Te lo contamos en este otro artículo sobre la Reproducción del caballito de mar.

Para poder imaginar qué comen los caballitos de mar debemos saber que son animales sedentarios que viven en unos lugares muy especiales. Se trata de las barreras de coral, los pastos submarinos, los manglares y los estuarios. Estos ecosistemas tan particulares se distribuyen por las aguas cálidas y templadas de todo el mundo, salvo excepciones.

En estos lugares tan llenos de vida, los caballitos de mar permanecen quietos y escondidos entre las algas, rocas o arena. Por este motivo, parecen muy inofensivos y cuesta imaginar de qué se alimentan. ¡Vamos a verlo!

Los hipocampos son animales carnívoros y voraces depredadores de otros organismos que viven en el fondo marino. Pero, ¿qué comen los caballitos de mar exactamente? Su comida favorita son los pequeños crustáceos, aunque el único requisito que exigen a sus presas es que les quepan en la boca. Así, en la alimentación de los caballitos de mar se pueden encontrar anélidos, larvas de cnidarios, peces alevines, etc.

Para cazar, utilizan sus habilidades de camuflaje y se quedan completamente quietos. Su táctica es esperar con paciencia a que las presas se acerquen. Después, las succionan gracias a su hocico tubular y se las tragan vivas. Esto explica que sus ojos sean tan parecidos a los de los camaleones, cuya forma de cazar es muy semejante. Descubre otros Animales que se camuflan en este otro artículo.

Alimentación de las crías de caballitos de mar

Las crías del caballito de mar nacen con un tamaño muy pequeño y son planctónicas. Esto quiere decir que viven suspendidas en el agua de mar junto a otros organismos, como algas microscópicas (fitoplancton) y animales muy pequeños (zooplancton).

A pesar de su reducido tamaño, las crías del caballito de mar presentan un sistema digestivo bien desarrollado, por lo que su alimentación es muy similar a la de los padres. Por tanto, son carnívoras y se alimentan del zooplancton que flota con ellas en el océano. Entre estos organismos destacan los copépodos y el kril, que son crustáceos diminutos.

Ahora que sabes qué comen los caballitos de mar, seguramente seguirás haciéndote algunas preguntas. Por ello, hemos reunido algunas de las numerosas curiosidades de los caballitos de mar.

¿Cuál es el caballito de mar más pequeño del mundo? ¿Y el más grande?

El caballito de mar pigmeo de Satomi (Hippocampus satomiae) mide apenas 13 milímetros y es el caballito de mar más pequeño conocido hasta ahora. Contrasta con el caballito de mar más grande del mundo, cuya longitud supera los 30 centímetros. Se trata del caballito de mar de vientre grande australiano (Hippocampus abdominalis).

¿Quiénes son los depredadores de los caballitos de mar?

Debido a su camuflaje y su armadura, estos animales marinos tienen pocos depredadores. Sin embargo, algunos animales son capaces de burlar estos mecanismos. Entre los depredadores del caballito de mar se encuentran los grandes peces pelágicos (atún, dorada, etc.), las rayas y algunas aves y tortugas marinas.

¿El caballito de mar es monógamo?

Algunas especies de caballitos de mar son monógamas estacionales, es decir, solo están juntos durante la estación reproductiva. Al año siguiente, cuando llega el momento de reproducirse, buscan una pareja diferente. Sin embargo, la mayoría de los caballitos de mar son polígamos y tienen varias parejas durante la misma temporada de reproducción.

¿Cómo se comunican los caballitos de mar?

Los caballitos de mar se comunican entre ellos mediante unos chasquidos imperceptibles para el oído humano. Son especialmente abundantes durante el cortejo y mientras se alimentan. Actualmente, están siendo muy estudiados.

¿Los caballitos de mar se encuentran en peligro de extinción?

Actualmente, 42 especies de caballitos de mar se encuentran en la Lista Roja de Especies en Peligro de la IUCN. Entre ellas, 12 especies están catalogadas como vulnerables y dos se encuentran en peligro de extinción.

Sus principales amenazas son la pérdida de hábitat, la pesca de arrastre, el cambio climático y la contaminación. Cada año, se capturan más de 15 millones de caballitos de mar, tanto de manera accidental (por barcos arrastreros) como intencional. Se debe a que los caballitos de mar aún son utilizados en medicina tradicional, en acuarios y como ornamentación.

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