¿Qué es una especie en peligro de extinción?

Desde hace décadas, a nivel global se ha reportado que muchas especies están amenazadas, y la palabra "extinción" se ha vuelto muy común en muchos ámbitos. Pero, ¿qué significa que una especie está en peligro de extinción? A continuación, te lo explicamos.

Una especie está en peligro de extinción cuando, por razones naturales o de origen antrópico (es decir, a causa de acciones humanas), sus niveles poblacionales disminuyen a un estado crítico, lo que amenaza la supervivencia de estos animales (también se aplica para plantas), ya sea en una región o a nivel global. Así, una especie animal se encuentra en peligro de extinción cuando quedan muy pocos individuos, de modo que su población es baja y está en riesgo de desaparecer para siempre.

El desarrollo industrial a nivel global provocó que los seres humanos transformáramos de manera excesiva el medio natural. De esta manera, la deforestación, el desvío de cursos de agua, la construcción de ciudades y vías, la instalación de represas, el aumento industrial tanto de la ganadería como de la agricultura, la emisión de gases de tipo invernadero causantes del calentamiento global y, por tanto, del cambio climático, así como la explotación de especies animales, ya sea para usarlas como alimentos, comercializarlas como mascotas o para el entretenimiento, e incluso para utilizar partes de sus cuerpos con el fin de obtener algún producto, entre otras razones, han amenazado la vida de miles de especies en el planeta.

Sin embargo, la extinción es un proceso que comienza con amenazas que desde hace tiempo pueden ser identificadas y reportadas. Por lo tanto, la UICN estableció un sistema de clasificación o criterios para indicar el riesgo o el nivel de amenaza que tiene una especie. Así, a nivel global se aceptan las siguientes categorías, que, según un estudio previo de la especie, permiten asignarla a una u otra:

• Datos deficientes (DD): cuando no hay datos suficientes para hacer la evaluación ya sea directa o indirectamente.
• Preocupación menor (LC): cuando un taxón ha sido evaluado y no aplica a ninguna categoría de riesgo establecido por la UICN.
• Casi amenazado (NT): esta categoría se asigna a un taxón que, aunque ha sido evaluado y no califica para las categorías de mayor amenaza, se encuentra cercano a calificar o puede hacerlo en un futuro próximo. Incluye especies que requieren medidas de conservación para evitar que pasen a otra de las categorías de amenaza.
• Vulnerable (VU): cuando la especie coincide con los criterios de la categoría y corre el riesgo de enfrentar la extinción en estado silvestre. Se incluyen especies que han sufrido una alta disminución poblacional o se ha fragmentado su distribución natural.
• En peligro de extinción (EN): esta categoría se asigna a especies que cumplen con todos los criterios de la categoría y enfrentan el riesgo de desaparecer a nivel global o regional, entre otros aspectos, debido a la pérdida del hábitat o el contrabando.
• En peligro crítico de extinción (CR): las especies asignadas a esta categoría enfrentan un riesgo extremadamente alto de desaparecer de la vida silvestre. Incluye especies que han experimentado una disminución en los últimos 10 años o 3 generaciones del 80 al 90 %. Descubre en este otro artículo a los más amenazados: "Los animales en mayor peligro de extinción del mundo".
• Extinto en vida silvestre (EW): esta categoría se asigna a aquellos animales que, tras un exhaustivo estudio, no se puede localizar ni un solo individuo en su hábitat natural. Únicamente se encuentran individuos en cautividad o poblaciones naturalizadas introducidas en áreas no nativas.
• Extinto (EX): se asigna esta categoría cuando no queda ninguna duda razonable de que el último individuo de la especie ha muerto.
• No evaluado (NE): se asigna esta categoría cuando un taxón no ha sido evaluado según los criterios establecidos.

Ahora que sabemos qué es una especie en peligro de extinción y los diferentes grados que existen, ¿cuándo realmente se declara como tal? Una vez que la UICN ha evaluado una especie y determina que esta enfrenta un riesgo extremadamente alto de desaparecer o extinguirse en su estado silvestre, se declara en peligro de extinción. Las evaluaciones determinan si la especie ha experimentado fuertes fluctuaciones poblacionales, resultando en una caída del 80 al 90 % de la población en años recientes. Generalmente, se considera un umbral poblacional por debajo de los 250 individuos maduros o adultos.

Actualmente, la UICN reporta un total de 89 856 animales en la categoría de "peligro de extinción" y 4 008 en "peligro crítico de extinción".

Cuando una especie está en peligro de extinción, diversas instituciones y gobiernos establecen medidas de conservación, como leyes que prohíben la caza o el comercio de esos animales. También se crean espacios protegidos para garantizar una mayor protección a las especies y se negocian tratados internacionales para frenar la explotación. Sin embargo, aunque en ciertos casos estas medidas ayudan a disminuir el peligro, no siempre surten los efectos esperados debido a la complejidad del problema, y en muchos países no se adoptan las medidas de conservación establecidas o las acciones ilegales no son impedidas.

Por otro lado, también se fomenta la sensibilización a través de la educación, con el objetivo de que las personas eviten comprar animales en peligro de extinción o productos elaborados con sus cuerpos o partes. Además, se promueve la decisión de no visitar zoológicos o parques que no sigan lineamientos de conservación de las especies.

En este otro post te contamos "Cómo ayudar a los animales en peligro de extinción".

Si deseas leer más artículos parecidos a ¿Qué es una especie en peligro de extinción?, te recomendamos que entres en nuestra sección de Animales en peligro de extinción.