¿Por qué algunos animales pueden ver en la oscuridad?

No todos los animales pueden ver de la misma manera en la oscuridad, algunos lo hacen mejor que otros y, de hecho, diversos tipos de animales tienen una visión nocturna mucho más aguda que la de los seres humanos. En este sentido, hay animales que pueden ver en la oscuridad debido a que sus ojos están adaptados anatómica y fisiológicamente para crear las imágenes de lo que ven utilizando muy poca luz, a diferencia de nosotros las personas, que necesitamos mayores cantidades de luz para que nuestro cerebro pueda crear la imagen que estamos viendo.

La visión nocturna en la naturaleza es indispensable para muchos animales, ya que de ella depende que puedan cazar, escapar de un depredador, reproducirse y movilizarse adecuadamente ante la ausencia de intensidad lumínica.

Muchos animales vertebrados e invertebrados poseen en sus ojos células especializadas para detectar la luz del medio, de modo que estas actúan como fotorreceptores. Estas células se dividen en dos tipos y se conocen como:

• Conos: se utilizan principalmente durante el día y se activan cuando los fotones de luz impactan sobre ellos, así que cuando esto ocurre, se envían señales hacia el cerebro para que se procese y forme la imagen observada. De esta manera, los conos permiten la formación de una buena visión a color por su activación diurna, pero en ausencia de luz no responde de igual manera. Esto es lo que ocurre en los humanos.
• Bastones: al contrario que los conos, los bastones actúan en la oscuridad y son sensibles ante poca iluminación. Con ellos no se pueden diferenciar los colores.

Los animales pueden ver en la oscuridad por el tipo de ojo que tienen, cómo este está constituido y la relación entre las estructuras oculares y el cerebro. Así, las células fotorreceptoras especializadas pueden captar pocos rayos de luz y crear imágenes brillantes, eliminando además lo que se denomina como "señales lumínicas ruidosas", que son aquellas que interfieren en captar adecuadamente la imagen.

En general, la visión de los vertebrados y los invertebrados presenta algunas diferencias:

• Todos los animales vertebrados poseen la misma estructura ocular básica, que consiste en una pupila que al dilatarse o contraerse regula la cantidad de luz que ingresa al ojo. Poseen también una lente que ayuda a enfocar en la retina, la cual es sensible a la luz, y el conjunto de nervios encargados de transmitir al cerebro la información.
• Los animales invertebrados pueden tener ojos simples, también llamados ocelos, u ojos compuestos. Aunque los ocelos son menos complejos, permiten a los animales tener visión, captando formas y movimientos. Los ojos compuestos, más desarrollados, ofrecen una visión más amplia. Algunos invertebrados han desarrollado una excelente visión comparable a la de vertebrados.

Sin embargo, muchos animales pueden ver en la oscuridad porque han desarrollado particularidades concretas, como ojos grandes, a veces tubulares, con pupilas que se adaptan muy bien al tamaño del ojo y, como hemos mencionado, fisiológicamente captan la escasa luminosidad gracias a que tienen más batones que conos, y de igual manera forman buenas imágenes.

Otra de las estructuras que ayuda a muchos animales a tener buena visión nocturna se conoce como "tapetum lucidum", un tejido ubicado detrás de la retina y que funciona como un espejo debido a que ayuda a aprovechar mucho mejor la poca luz que entra al ojo, por lo que aumenta la disposición de esta para los fotorreceptores. El funcionamiento es sencillo: absorbe una gran cantidad de luz para reflejarla cuando hay oscuridad. Este es el caso de los felinos, como los gatos domésticos, razón por la cual tienen buena visión nocturna, como vemos en este post: "¿Cómo ven los gatos?". A modo de ejemplo, mostramos una imagen de la anatomía del ojo del gato para observar con mayor claridad la ubicación de este tejido.

¿Por qué brillan los ojos de los animales en la oscuridad?

Es común que veamos los ojos de algunos animales brillantes en la oscuridad ante la presencia de un resplandor, como un flash, una linterna o los faros de un auto. Esto se debe a la presencia del tapetum lucidum que, como comentamos anteriormente, funciona como un espejo, por lo que tiene acción reflectante de la luz. El color del brillo puede variar entre animales que tienen esta membrana y se debe a los pigmentos que la constituyen.

Ahora que sabemos por qué hay animales que ven en la oscuridad y cómo es esto posible, veamos algunos ejemplos de animales que ven en la oscuridad:

• Búhos: son principalmente de hábitos nocturnos, siendo excelentes cazadores por su oído, vuelo silenciosoy excelente visión nocturna. Peculiarmente poseen unos ojos muy grandes en proporción a su cráneo, con forma tubular. No pueden mover los ojos, por lo que mueven su cabeza en todas direcciones.
• Felinos: tienen muy buena visión nocturna, por lo que son excelentes cazadores. Poseen ojos grandes, con visión binocular y son del grupo de animales con tapetum lucidum y alta cantidad de bastones.
• Cánidos: dentro de los animales con visión nocturna también podemos mencionar a los cánidos, como por ejemplo zorros, lobos y perros. Sus ojos se adaptan bien en la oscuridad gracias al tapetum lucidum.
• Insectos: los invertebrados como los insectos tienen ojos diferentes a los vertebrados, pero hay especies muy bien adaptadas para ver en la noche. Entre los ejemplos tenemos un tipo de abeja sudorípara identificada como Megalopta genalis, la cual sale de noche para alimentarse porque tiene adaptaciones visuales que la hacen más de veinte veces sensible a la poca iluminación. También podemos mencionar a las polillas, del grupo de los lepidópteros, muchas de las cuales son nocturnas y capaces incluso de distinguir el color amarillo del azul. Algunos escarabajos también tienen buena visión nocturna.
• Ranas: las ranas han demostrado poder distinguir la presencia de escaza luz que incluso el ser humano no puede notar. Por otro lado, distinguen entre el color azul y el verde, teniendo preferencia por este último, lo que al parecer se debe a que su longitud de onda es larga, al igual que el de la luz de las estrellas por las que se guían estos animales para desplazarse durante la noche.
• Peces: tienen ojos similares a otros vertebrados, con conos y bastones, pero su lente es más esférica. Muchos pueden distinguir colores y la luz polarizada e incluso la ultravioleta. Debido a que diversas especies deben vivir en profundidades donde la luz es escasa, están adaptadas para ver en la oscuridad gracias a la presencia del tapetum y pigmentos especializados.

¿Conocías a estos animales que ven en la oscuridad? ¿Cuáles te han sorprendido? ¡Déjanos tu comentario!

Si deseas leer más artículos parecidos a ¿Por qué algunos animales pueden ver en la oscuridad?, te recomendamos que entres en nuestra sección de Curiosidades del mundo animal.