¿Qué comen las liebres?

Las liebres tienen una alimentación principalmente a base de plantas. De hecho, muchas son exclusivamente animales herbívoros, no obstante, algunas especies pueden incluir carroña en algunos momentos del año, de modo que no la consumen constantemente, sino cuando las condiciones del hábitat las obliga.

El sistema digestivo de las liebres empieza en la boca, donde se ubican 28 dientes que utiliza para comer, junto con los labios y la lengua. A la zona bucal le siguen la faringe y el esófago. Aunque su alimentación es a base de plantas, son animales con un estómago formado por una sola cámara, es decir, son monogástricos, a diferencia de otros herbívoros que son poligástricos, como los rumiantes.

Las liebres también tienen intestino delgado, el cual está relacionado con el hígado y el páncreas, pues estos secretan sustancias que intervienen en la digestión. Cuando quedan partículas sin digerir se transportan al intestino grueso, donde la acción de enzimas bacterianas terminará el proceso. Los productos digeridos son transportados al colón, como en general ocurre en otros animales monogástricos, no obstante, las liebres, así como los demás tipos de lagomorfos, han desarrollado una estrategia digestiva para optimizar la obtención de nutrientes de la materia vegetal que consumen. En estos animales, el colon tiene una función dual:

• Por un lado, produce masa fecal seca a la que se le han extraído los nutrientes. Esta masa es expulsada como heces.
• Por otro lado, produce también una materia húmeda envuelta en una mucosidad que tiene forma de racimos. Esta materia es conocida como cecotrofos y se trata de heces que el animal vuelve a comer nada más expulsarlas porque aun puede absorber nutrientes de ellas, por lo que pasan de nuevo por el proceso digestivo.

Esta estrategia permite a las liebres tomar todos los nutrientes de las plantas que consumen, y aunque difiere de la que realizan los rumiantes, animales exclusivamente herbívoros, ambas son efectivas.

Las liebres son animales mamíferos, por lo tanto, al nacer son alimentadas por la madre con su leche, la cual, de hecho, es indispensable para que el recién nacido se desarrolle adecuadamente porque la primera leche producida contiene calostro, el cual brinda beneficios inmunológicos y nutritivos a la liebre bebé.

Pasadas un máximo de dos semanas, las liebres bebés comienzan a comer pasto, hojas o ramitas. Cuando tienen un mes de vida ya están destetadas por completo. Las liebres nacen bien desarrolladas, así que el cuidado de la madre no dura mucho tiempo, por lo que son capaces de valerse por sí mismas después del destete. De hecho, generalmente las madres dejan a las crías en lugares escondidos, refugiadas de los depredadores, y solo van una o dos veces al día a amamantarlas.

Las liebres adultas consumen plantas que varían según la disponibilidad del hábitat y la estación, debido a que ciertas plantas son estacionales y no están disponibles todo el año. Veamos a continuación lo que comen las liebres adultas de algunas especies para ver las diferencias que hay entre ellas:

Alimentación de la liebre de Alaska (Lepus othus)

La dieta de este tipo de liebre se basa en:

• Vegetación leñosa.
• Hojas de sauce.
• Brotes.
• Cortezas de árboles.
• Raíces.
• Hierbas, bayas y flores (cuando están disponibles, según la temporada).

Alimentación de la liebre negra (Lepus insulares)

Esta liebre toma alimentos según la estación y suelen ser los siguientes:

• Pastos.
• Cortezas de árboles.
• Tallos.
• Hojas.

Alimentación de la liebre de montaña (Lepus timidus)

Si te preguntas qué comen las liebres de montaña, debes saber que su alimentación cambia según el tipo de hábitat y la estación. Algunos de los alimentos que consume son:

• En los bosques y en verano: hojas y ramitas.
• En la tundra cuando es invierno: brezo.
• En la tundra fuera del invierno: plantas alpinas, hierbas, líquenes y cortezas.

Alimentación de la liebre india (Lepus nigricollis)

Esta liebre varía su alimentación también en función de la temporada, siendo la siguiente:

• En temporada de lluvia: pastos cortos.
• En temporada seca: plantas con flores, cultivos y semillas germinadas.

Alimentación de la liebre europea (Lepus europaeus)

Como en casos anteriores, la liebre europea modifica su alimentación en verano y en invierno:

• Durante el verano: pastos, hiervas y cultivos.
• En invierno: ramitas, brotes, cortezas de árboles pequeños y frutales,

Alimentación de la liebre de patas blancas (Lepus americanus)

Finalmente, destacamos la alimentación de la liebre de patas blancas, que también se adapta a las estaciones:

• En verano: pastos verdes, hierbas, arvejas (guisantes), algas, fresas silvestres, tréboles, dientes de león, margaritas, cola de caballo, álamos y sauces.
• Durante el invierno: brotes, ramitas, cortezas y plantas de hojas perenne. Ante la falta de alimento en esta época, consumen restos de otras liebres muertas, por lo que se pueden considerar animales carroñeros oportunistas.

Las liebres, a diferencia de los conejos, no han sido realmente domesticadas, por lo cual las especies viven en sus hábitats naturales. En este sentido, no es tan fácil saber con precisión la cantidad de alimento exacto que comen las liebres, pero sí se sabe que pasan gran parte de su tiempo alimentándose (mientras están activas, por supuesto). Se ha estimado, por ejemplo, que dos o tres liebres europeas son capaces de consumir alrededor de la misma cantidad de alimento que una oveja, quienes según el peso que tengan comen entre 3 y 6 kg de vegetación.

Las liebres son animales principalmente nocturnos, por lo que generalmente se alimentan desde el final de la tarde hasta antes del amanecer, ya que durante el día suelen descansar, acicalarse y tomar el sol. Así, por ejemplo, los hábitos alimenticios de la liebre europea suelen desarrollarse de 7 de la noche a 7 de la mañana.

Ahora que sabes qué comen las liebres salvajes, si te apasionan estos animales y quieres conocer más información, no te pierda este otro artículo donde detallamos las Diferencias entre conejos y liebres.

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