Curiosidades del mundo animal

Características de la mariposa monarca

 
Cristina Simón
Por Cristina Simón, Bióloga y estudiante de Agroecología. Actualizado: 16 julio 2024
Características de la mariposa monarca

La mariposa monarca (Danaus plexippus) es muy conocida por sus migraciones a lo largo de Norteamérica. Cada año, millones de mariposas viajan desde el norte del continente hasta unos bosques muy especiales de México. Sin embargo, estos insectos tan peculiares pueden verse en muchos otros lugares del mundo y no todos realizan migraciones.

Entre las características de la mariposa monarca destaca su patrón de colores. Tras él se esconden muchas curiosidades relacionadas con su alimentación y su agregación en los árboles. ¿Quieres conocer estas curiosidades? No te pierdas este artículo de ExpertoAnimal sobre las características de la mariposa monarca.

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Índice
  1. Características principales de la mariposa monarca
  2. Alimentación de la mariposa monarca
  3. ¿Dónde vive la mariposa monarca?
  4. Depredadores de la mariposa monarca
  5. Migración de la mariposa monarca

Características principales de la mariposa monarca

Las mariposas monarca (Danaus plexippus) son insectos del orden de los lepidópteros (Lepidoptera). A diferencia de otras mariposas, presenta un patrón de dibujos negros sobre un fondo naranja. Podría parecer fácil de identificar, pero existen otros tipos de mariposas muy similares. Es el caso de la mariposa monarca del sur (Danaus erippus) y la mariposa virrey (Limenitis archippus).

Este patrón de dibujos tan característico se repite con frecuencia debido a que es muy útil para su supervivencia. Se trata de un caso de mimetismo animal. El patrón de coloración es muy fácil de reconocer por los depredadores potenciales, quienes identifican a las mariposas como peligrosas. Pero ¿por qué? Como ahora veremos, las características de la mariposa monarca están estrechamente relacionadas con su alimentación.

Alimentación de la mariposa monarca

La mariposa monarca pone sus huevos en unas plantas conocidas como algodoncillos, normalmente del género Asclepias. Estas plantas presentan unas sustancias tóxicas: los cardenólidos. Por este motivo, cuando los insectos herbívoros consumen sus hojas comienzan a tener problemas intestinales o, incluso, se mueren. Sin embargo, las larvas de la monarca solo se alimentan de estas plantas y no se ven afectadas por los tóxicos.

Cuando se alimentan de algodoncillos, estas mariposas acumulan los cardenólidosen su organismo. Esto les hace ser tóxicas para sus depredadores, quienes sufren de vómitos cuando se las comen. Es por ello que, tras probar una, jamás se les ocurrirá comerse a otra que tenga el mismo patrón de coloración. La capacidad de estos lepidópteros para advertir sobre su toxicidad es un caso de aposematismo animal.

Por si el patrón de coloración no fuera suficiente, los algodoncillos les aportan también unos compuestos llamados pirazinas. Estas son unas moléculas volátiles que les confieren un olor repelente. Es otra de las características de la mariposa monarca que les convierte en unos animales tan interesantes.

En este otro artículo también explicamos ¿Dónde viven y qué comen las mariposas?

Características de la mariposa monarca - Alimentación de la mariposa monarca

¿Dónde vive la mariposa monarca?

La mariposa monarca es muy conocida por sus migraciones a lo largo de Norteamérica. Durante la época cálida, esta mariposa se reproduce en Canadá y el norte de EEUU. Cuando se acerca el invierno, millones de mariposas emprenden un largo viaje hasta algunos bosques del sur de EEUU y México, donde forman grandes poblaciones hibernantes.

Cuando estos lepidópteros llegan a los bosques, se posan todas juntas sobre los árboles, formando enormes masas de mariposas. Esta agregación les permite juntar sus colores y aumentar su señal de advertencia. Por ello, son muy pocos los depredadores que se atreven a comérselas mientras están juntas.

Además de las poblaciones de Norteamérica, algunas de estas coloridas mariposas han formado poblaciones en otros lugares del mundo. Estos son los países e islas donde vive la mariposa monarca:

  • Australia, Nueva Zelanda y el resto de islas del Indo-Pacífico.
  • América Central, islas del Caribe y norte de Sudamérica.
  • Península Ibérica y norte de Marruecos.
  • Islas del océano Atlántico (Canarias, Azores, Madeira, Hawaii).

Depredadores de la mariposa monarca

Muchas aves han conseguido burlar el mecanismo de defensa de las mariposas monarca, es decir, no se ven afectadas por los cardenólidos. Algunos ejemplos son el bolsero dorsioscuro (Icterus abeillei) y el picogrueso cabecinegro (Pheucticus melanocephalus), que las atacan durante su hibernación en México. Estos depredadores de la mariposa monarca pueden llegar a comer cientos de mariposas en muy poco tiempo.

Además, las mariposas pueden sufrir depredación en su estado larvario. Son muchos los insectos que se comen a las orugas monarca. Entre ellos se encuentran varias especies de arañas, mantis y hormigas. Un poco más curiosas son las moscas de la familia Tachinidae y las avispas del género Pteromalus, que ponen sus huevos dentro o cerca de las orugas. Así, cuando estos eclosionan, sus larvas devoran a las orugas mientras aún continúan vivas.

También puede interesarte Cosas que no sabías de las mariposas.

Migración de la mariposa monarca

Sin duda, su migración es la más destacada de las características de la mariposa monarca. Se trata de un viaje que puede alcanzar los 4.000 kilómetros de distancia. Sin embargo, esto solo ocurre en las poblaciones del este de Norteamérica, que hibernan en los bosques de montaña de México. En estos ecosistemas existe un microclima que les permite sobrevivir durante el invierno.

Por otro lado, las mariposas del oeste de Norteamérica encuentran su refugio de hibernación a tan solo cientos de kilómetros. Se trata de bosques cercanos a la costa donde, debido a la influencia del océano, existe también un microclima parecido al de los bosques mexicanos.

Algunas mariposas monarca de Australia también llevan a cabo cortas migraciones a través de la isla. Sin embargo, existen muchas poblaciones, tanto de Australia como del resto del mundo, que son sedentarias y no realizan ningún tipo de viaje. Aún no se sabe muy bien por qué, aunque puede deberse a que las temperaturas nunca llegan a ser muy frías. De esta manera, pueden sobrevivir durante el invierno sin tener que desplazarse.

Curiosidades de la migración de la mariposa monarca

La mariposa monarca presenta en sus antenas un órgano conocido como “reloj antenal”. Se trata de la estructura responsable de su ritmo circadiano y le permite detectar que los días se van acortando. Así saben que se acerca el invierno y cesan su reproducción. De esta manera, comienzan a prepararse para su largo viaje.

Solo las mariposas que nacen a finales del verano o principios del otoño realizan este viaje. Aún así, el número de mariposas que consiguen llegar al sur de Norteamérica cada año supera los 100 millones de individuos. Son los únicos que volverán al norte del continente en primavera, comenzando un nuevo ciclo de reproducción.

Si quieres saber más, te recomendamos consultar este otro artículo sobre ¿Cómo se reproducen las mariposas?

Características de la mariposa monarca - Migración de la mariposa monarca

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Bibliografía
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  • Freedman, M. G. et al (2018). Non-migratory monarch butterflies, Danaus plexippus (L.), retain developmental plasticity and a navigational mechanism associated with migration. Biological Journal of the Linnean Society, 123(2): 265–278.
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  • Fink, L., Brower, L. (1981). Birds can overcome the cardenolide defence of monarch butterflies in Mexico. Nature 291, 67–70.
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